även om många av grundarna erkände att slaveriet kränkte det centrala amerikanska revolutionära frihetsidealet, hindrade deras samtidiga engagemang för privat äganderätt, principer för begränsad regering och intersektionell harmoni dem från att göra ett djärvt drag mot slaveri. Den betydande investeringen av Sydliga grundare i slavbaserat häftbruk, kombinerat med deras djupgående rasfördomar, utgjorde ytterligare hinder för frigörelse.

i sitt första utkast till självständighetsförklaringen fördömde Thomas Jefferson orättvisa slavhandeln och, implicit, slaveri, men han skyllde också närvaron av förslavade afrikaner i nordamerika på avaricious Brittisk kolonialpolitik . Jefferson erkände således att slaveri kränkte de förslavas naturliga rättigheter, samtidigt som han befriade amerikanerna från allt ansvar för att äga slavar själva. Den kontinentala kongressen avvisade uppenbarligen den torterade logiken i denna passage genom att radera den från slutdokumentet, men detta beslut signalerade också grundarnas åtagande att underordna den kontroversiella frågan om slaveri till det större målet att säkra Förenta staternas enhet och oberoende.Icke desto mindre uppvisade grundarna, med undantag för dem från South Carolina och Georgien, betydande aversion mot slaveri under era av artiklarna i Confederation (1781-89) genom att förbjuda import av utländska slavar till enskilda stater och låna sitt stöd till ett förslag från Jefferson att förbjuda slaveri i Nordvästra territoriet. En sådan antislaveripolitik gick dock bara så långt. Förbudet mot utländsk slavimport, genom att begränsa det utländska utbudet, tjänade bekvämt Virginia och Maryland slaveholders intressen, som sedan kunde sälja sina egna överskottsslavar söderut och västerut till högre priser. Dessutom legitimerade förbudet mot slaveri i nordväst tyst utvidgningen av slaveriet i sydväst.trots inledande meningsskiljaktigheter om slaveri vid konstitutionell konvention 1787 visade grundarna återigen sitt engagemang för att upprätthålla enheten i det nya USA genom att lösa att sprida sektionsspänningar över slaveri. För detta ändamål utarbetade grundarna en serie konstitutionella klausuler som erkände djupgående regionala skillnader över slaveri samtidigt som alla delar av det nya landet också krävde kompromisser. De beviljade slavinnehavsstater rätten att räkna tre femtedelar av sin slavbefolkning när det gällde att fördela antalet stats representanter till kongressen och därigenom förbättra Södra makten i representanthuset. Men de använde också samma förhållande för att bestämma det federala skattebidrag som krävs av varje stat, vilket ökade den direkta federala skattebördan för slavinnehållande stater. Georgier och Sydkarolinier vann ett moratorium fram till 1808 på något kongressförbud mot import av slavar, men under tiden förblev enskilda stater fria att förbjuda slavimport om de så önskade. Sydlänningar erhöll också införandet av en flyktig slavklausul (se Fugitive Slave Acts) utformad för att uppmuntra återvändande av flyktiga slavar som sökte tillflykt i fria stater, men konstitutionen lämnade verkställigheten av denna klausul till staternas samarbete snarare än till kongressens tvång.

Även om grundarna, i överensstämmelse med deras tro på begränsad regering, motsatte sig att ge den nya federala regeringen betydande myndighet över slaveri, främjade Flera enskilda nordliga grundare antislaveri orsaker på statsnivå. Benjamin Franklin i Pennsylvania, liksom John Jay och Alexander Hamilton i New York, tjänade som officerare i deras respektive statliga antislaverisamhällen. Prestige som de lånade ut till dessa organisationer bidrog slutligen till att gradvis avskaffa slaveriet i var och en av de norra staterna.även om slaveri var lagligt i varje Nordstat i början av den amerikanska revolutionen var dess ekonomiska inverkan marginell. Som ett resultat var Norra grundare friare att utforska de libertarianska dimensionerna av revolutionär ideologi. Franklins erfarenhet var på många sätt typisk för de nordliga grundarnas utvecklande attityder mot slaveri. Även om han var inblandad i slavsystemet under mycket av sitt liv, kom Franklin så småningom att tro att slaveri borde avskaffas gradvis och lagligt. Franklin själv hade ägt slavar, köra annonser i sin Pennsylvania Gazette för att säkra återlämnande av flyktiga slavar, och försvarade äran att slaveholding revolutionärer. År 1781 hade Franklin dock avyttrat sig av slavar, och kort därefter blev han president för Pennsylvania Abolition Society. Han gick också längre än de flesta av sina samtida genom att underteckna en framställning till den första federala kongressen 1790 för avskaffande av slaveri och slavhandeln.Jay var son till en av de största slavinnehavarna i New York och, som Franklin, en slavinnehavare själv, även om han hävdade att hans ägande var ett medel till ett fördelaktigt syfte: ”Jag köper slavar och manumit dem i rätt åldrar och när deras trofasta tjänster ska ha gett en rimlig vedergällning.”Han och Hamilton, vars ungdom i Västindien förbittrade honom mot slaveri, var bland grundarna av New York Manumission Society 1785, som grundade New York African Free School 1787. Det året, under debatten om konstitutionen, kallade en av de mest högljudda motståndarna till slaveri bland grundarna, Gouverneur Morris, slaveri en ”skändlig institution” och ”himmelens förbannelse över de stater där den segrade.”

Till skillnad från sina nordliga motsvarigheter styrde Södra grundare i allmänhet organiserade antislaveriaktiviteter, främst för att behålla sin legitimitet bland slavinnehållande väljare. Dessutom, medan några norra och Södra grundare manumitted ett litet antal slavar, ingen Södra plantageägande grundare, utom George Washington, befriade en stor kropp av förslavade arbetare. Eftersom hans egna slavar delade familjära fasthållanden med sin hustru Martha Custis Washingtons dower slavar, försökte han övertyga sina arvingar att avstå från sina arvsrättigheter till förmån för en kollektiv manumission för att säkerställa att hela familjer, inte bara enskilda familjemedlemmar, kan befrias. Washington misslyckades med att vinna Custis-arvtagarnas samtycke, men han såg ändå till att hans egna slavar skulle dra nytta av friheten genom sin sista vilja och testamente.Washingtons handling av manumission innebar att han kunde föreställa sig ett biracial USA där både svarta och vita kan leva tillsammans som fria människor. Jefferson avvisade emellertid uttryckligen denna vision. Han erkände att slaveri kränkte slavarnas naturliga rättigheter och att konflikter om slaveri en dag kan leda till unionens upplösning, men han trodde också att, med tanke på påstådda medfödda rasskillnader och djupt hållna fördomar, skulle frigörelse oundvikligen försämra republikens karaktär och släppa lös våldsamma civila stridigheter mellan svarta och vita. Jefferson förespråkade således koppling av frigörelse med vad han kallade ”kolonisering” eller borttagning av den svarta befolkningen utanför USA: s gränser. Hans förslag vann stort stöd i norr, där rasfördomar var på uppgång, men sådana system fann lite stöd bland majoriteten av södra slavinnehavare.

när de sista kvarvarande grundarna dog på 1830-talet lämnade de ett tvetydigt arv när det gäller slaveri. De hade lyckats gradvis avskaffa slaveriet i norra stater och nordvästra territorier men tillät dess snabba expansion i söder och sydväst. Även om de så småningom antog ett federalt förbud mot import av utländska slavar 1808 fortsatte den förslavade befolkningen att expandera genom naturlig reproduktion, medan den växande interna inhemska slavhandeln ledde till en ökning av den tragiska upplösningen av förslavade familjer.