i en spektakulær dal mindre end to timers kørsel nord for Kapstaden giver en lille flok dyr mulighed for at rejse tilbage i tiden over mere end et århundrede.

dyrene, der strejfer over en bred slette indkapslet af taggete bjergkæder, ligner kvagger, en underart af sletterne Sebra—men kvagger er uddøde.

de blev udslettet af koloniale jægere i det 19.århundrede.

NU mener en lille gruppe forskere og bevarere, at de har genskabt kvaggen, som adskiller sig fra andre Sebra hovedsageligt gennem manglen på de karakteristiske sorte og hvide striber på bagfjerdingerne.

i løbet af en periode på 30 år har Kvagga-projektet brugt selektiv opdræt af slettesebra til i femte generation at producere et dyr, som de siger, ikke kan skelnes fra dem, der strejfede om de samme sletter for århundreder siden.

den sidste af den oprindelige kvagga, der kun findes i Sydafrikas Vestkap-region, døde i en dyrepark i Amsterdam i 1883.

så hvorfor forsøge at genoplive det?

“det er et forsøg på at forsøge at reparere økologiske skader, der blev gjort for længe siden på en slags lille måde,” fortalte Eric Harley, en pensioneret professor i kemisk patologi ved Universitetet i Kapstaden, til AFP.

“det er også at forsøge at få en repræsentation tilbage af et karismatisk dyr, der plejede at bo i Sydafrika.”

DNA clues

projektet blev grundlagt af den afdøde Reinhold Rau, en tyskfødt Sydafrikansk naturhistoriker, der havde analyseret DNA-prøver fra en kvagga-hud på det Sydafrikanske Museum.

det blev opdaget, at DNA ‘ et var det samme som for den levende stribede slettesebra, og Rau satte sig for at forsøge at rebreed kvaggen.

Ved at vælge slettesebra, hvor striberne var mindre stærke i bagfjerdingerne og således udviste nogle kvagga-gener, opdrættede de dem sammen.

hver efterfølgende generation udstillede mere af kvagga-farven, og nu er projektet på femte generation tilfreds med, at det har genskabt kvaggen.

den eneste måde, hvorpå kvaggen nogensinde blev defineret, var ved dens udseende—manglen på striber over den bageste del af kroppen og den mørkere brune farve på den bageste del af kroppen, sagde Harley.

” til alle formål er de kvaggaen tilbage igen. Projektet har været en fuldstændig succes.”

Harley forsvarede projektet mod kritikere, der siger, at det simpelthen er et stunt eller unødvendigt indblanding i naturen.

“vi laver ikke genteknologi, vi kloner ikke, vi laver ikke nogen særlig smart form for embryooverførsler—det er et meget simpelt projekt med selektiv avl,” sagde han.

” Hvis det havde været en anden art, ville hele projektet have været uberettiget.”

for at berolige kritikerne kaldes det nye dyr imidlertid formelt en Rau-Kvagga for at skelne det fra dets forfædre.

men i elandsberg private nature reserve i Riebeek-dalen peger en khaki-klædt guide på besætningerne, der driver over marken i det tidlige morgenlys og navngiver dem simpelthen som: “GNU… springbok… eland… kvagga.”

guiden—Kvagga—projektformand og gårdschef Mike Gregor-siger, at omkring 100 Sebra er i reserven, med omkring seks dyr fra fjerde og femte generation accepteret som ægte repræsentationer af det uddøde dyr.

Avlskritik

“Jeg tror, der er kontrovers med alle programmer som dette. Der er ingen måde, at alle forskere vil være enige om, at dette er den rigtige vej at gå,” sagde han.

“Vi er en flok entusiastiske mennesker, der prøver at gøre noget for at erstatte noget, som vi rodede sammen for mange år siden.”

Harley afviste enhver sammenligning med avlsprogrammer, der drives af nogle vildtbønder, der har produceret hvid springbok og gylden gnuer—som vinder højere markedspriser.

” det, vi ikke laver, er at vælge nogle smarte sjove farvevarianter af Sebra, som det finder sted på andre områder, hvor sjove mutationer har fundet sted med mærkelig farve, der kan se morsomt ud, men er temmelig rynket i bevaringskredse.

“hvad vi forsøger at gøre er at få tilstrækkelige dyr—ideelt set få en besætning på op til 50 fuldblæste rau-kvagger i en lokalitet, der opdrætter sammen, og så ville vi have en besætning, vi i det mindste kunne sige repræsenterer den oprindelige kvagga.

” Vi ønsker naturligvis at holde dem adskilt fra andre populationer af slettesebra, ellers blander vi dem simpelthen igen og mister det karakteristiske udseende.”

kvaggerne, der endnu en gang strejfer rundt i marken, har heller ikke været udsat for den slags behandling, der har resulteret i Væsener som hesten—en krydsning mellem en Sebra og en hest—og Egnen, hvis navn taler for sig selv.

disse skabninger, der er hybrider, er normalt ufrugtbare, mens kvaggen—med tidsmaskinen er blevet skruet op—forventes at reproducere sig selv.