en gammel legende fra den Indonesiske ø Flores taler om en mystisk, vild bedstemor i skoven, der spiser alt: “ebu gogo”. Ifølge folklore strejfede sådanne små, hårede mennesker som hende engang de tropiske skove sammen med moderne mennesker og spiste afgrøder og undertiden endda menneskeligt kød. I årtier, etnografer dokumenterede fortællingen, optagelse af detaljer om ebu Gogos mumlende tale til hendes lange, hængende bryster, alt imens man antager, at historien simpelthen var en myte. Legenden blev set i helt nyt lys, imidlertid, da knoglerne fra en lige så lille, tidligere ukendt art af menneskelig slægtning blev opdaget dybt inde i en hule på den samme ø.

meddelelsen fra 2004 om en ny gren på det menneskelige evolutionære træ var mildt sagt forbløffende. Stående lidt over en meter høj, hominin mærket “Homo floresiensis” havde en lille hjerne, den tilsyneladende evne til at foretage vanskelige vandovergange, og tilsyneladende finpudsede færdigheder i at fremstille stenværktøjer. Meget af artens anatomi så primitiv ud, men alligevel indikerede bevis for deres opførsel et avanceret, menneskelignende væsen. Hominin var så tilsyneladende mytisk, at forskerteamet trak fra JRR Tolkiens fiktive verden for sit kaldenavn: The hobbit.

formentlig den mærkeligste aspekt af diminutive hominins’ historie var forslaget om, at de overlevede ind i den seneste tid, roaming de tropiske skove og gamle vulkaner så sent som 12.000 år siden. Ikke kun var denne dato overraskende, fordi det er en tid, hvor forskere troede, at Homo sapiens var alene på planeten, men også fordi det var længe efter ankomsten af moderne mennesker i området – faktisk titusinder af år efter. Havde hobbitter levet sammen med vores egen art i al den tid?

mundtlige traditioner

foreninger mellem ebu gogo og H floresiensis opstod umiddelbart efter, at mediehobbit-vanvidet brød. Fra nyhedsoverskrifter til videnskabelige møder spekulerede folk på: kunne disse to skabninger være en og samme? Havde de lokale forestillet sig mytiske, vilde mennesker i skoven-eller blot rapporteret om dem? Måske havde den tilsyneladende fiktive legende et empirisk grundlag hele tiden. Mens medierne løb med ideen, nogle forskere, også, underholdt det-brændstof håb om, at legenden kunne antyde, at en levende, vejrtrækning h floresiensis kunne stadig findes på en fjern del af øen i dag.

den foreslåede forbindelse mellem knoglerne og myten rejste et interessant spørgsmål, et, der udforskes af antropologer i andre dele af verden: hvor langt tilbage i tiden kan mundtlige traditioner nøjagtigt rapportere begivenheder? Nogle forskere, der studerer oprindelig hukommelse, har antydet, at mundtlige traditioner indeholder ekstraordinært pålidelige optegnelser over virkelige begivenheder, der fandt sted for tusinder af år siden. Hvor er grænserne mellem legende, hukommelse, myte og videnskab? Havde Flores folk bevaret en mundtlig registrering af H floresiensis?

etnografen, der oprindeligt dokumenterede fortællingen om ebu gogo, Gregory Forth fra University of Alberta i Canada, hævdede, at antropologer er for tilbøjelige til at afvise folkekategorier som produkter af fantasien, mens andre pegede på de mange sammenhænge, der eksisterede mellem beskrivelsen af ebu gogo og H floresiensis. Begge blev beskrevet som at have lange arme, for eksempel, og at være små i statur. Mange blev fascineret af den ekstreme detalje i legenden. Sikkert, den levende beskrivelse af de” hængende bryster”, som ebu gogo angiveligt kastede over skuldrene, skal være overbevisende. Forth beklagede endda ,at”dimensioner af kvindelige bryster er, uheldigvis, en af mange ting, der ikke kan måles ud fra paleontologiske beviser”.

fra begyndelsen var der dog svage forbindelser i den foreslåede forbindelse mellem de forhistoriske knogler og den mytiske legende. Til at begynde med findes de to begreber i helt forskellige regioner i Flores. Kategorien “ebu gogo” tilhører Nage-folket, der bor mere end 100 km væk fra H floresiensis-opdagelsesstedet ved Liang Bua, på tværs af forræderiske bjerge og tykke jungleskove. Hobbit cave er i stedet hjemsted for de kulturelt og sprogligt forskellige mennesker kendt som Manggarai. Selvom det ikke er utænkeligt, at h floresiensis kunne have strejfet rundt i landskabet, er det mistænkeligt, at ebu gogo ikke er en Manggarai-opfindelse. Et hurtigt blik over øhavet afslører også, at historier om små skovdyr ikke er unikke for Flores, hvilket måske ikke er overraskende, da området er fyldt med levende, menneskelige primater. De velkendte orang pendek, eller korte mennesker, af nærliggende Sumatra, for eksempel, menes at være beretninger om orangutanger. Mens Flores ikke har orangutanger, er der masser af makakker.

alligevel stoppede disse huller ikke diskussionerne om ebu gogo fra tilbagevendende. Ekspeditioner bestræbte sig på at finde stadig levende vildmænd i håb om at se ind i deres bestialske øjne. Lokale landsbyboere, også, begyndte at rapportere at have dræbt dem. En mockumentary fra 2015″ inspireret af ægte videnskabelig opdagelse”, Kannibalen i junglen, fortalte historien om et kannibaliseret mord i skoven, skylden på en udenlandsk forsker, der først blev retfærdiggjort efter opdagelsen af H floresiensis og erkendelsen af, at forbrydelsen var begået af ebu gogo. Leger med fakta og fiktion, Det Blandede ægte optagelser fra hobbit-udgravningerne med ekscentriske skuespillere og falske avisoverskrifter. Filmen indeholder endda samtaler med rigtige forskere og eksperter, hvis kommentarer om den “ekstraordinære” fossile opdagelse blev vævet ind i den fiktive fortælling.

uforudsete muligheder

myten fortsatte, selv som virkelige forskere spottede. Men til sidst blev huller i ebu gogo/H floresiensis association for store til at blive ignoreret. Hver ekspedition på jagt efter en rapporteret observation afslørede en tom hule eller ellers en makak. Nye videnskabelige beviser har også gjort forbindelsen mere og mere umulig, især en revision af dateringen, der flyttede hobbitternes forsvinden til næsten 50.000 år siden. Til eksperter var ebu gogo omtrent lige så ægte som Tandfeen.

så hvad skal vi så lave af legenden om ebu gogo? Hvorfor er vi så betaget af ideen om gamle vilde skovmænd?

nogle skyld ligger i knoglerne selv. I løbet af de sidste par årtier, med paleoanthropologi, der ændrer sig hurtigt, opdagelser som H floresiensis har væltet grundlæggende antagelser om fortiden. Et eksempel er den skiftende erkendelse af, at billedet af hominin – mangfoldighed i vores egen Arts tid på denne planet var meget mere overfyldt og indviklet end tidligere antaget-en forestilling, der i vid udstrækning blev bragt af H floresiensis og siden tilføjet af yderligere opdagelser.

måske er betydningen af de sammenflettede historier om H floresiensis og ebu gogo derfor erkendelsen af, at videnskabelige opdagelser – især de uventede – har magten til at transformere den måde, vi tænker på. Ved at konfrontere forskere med noget så uforudset åbnede disse små knogler døren til stor spekulation.

h floresiensis afslørede, at fortiden var mere bisarr, end vi forestillede os, fuld af evolutionære hodgepodges, uventede migrationer og liv på overraskende steder. Og mens legenden om ebu gogo undlod at ekko paleoanthropologisk virkelighed, er sådanne botched forbindelser ikke altid tilfældet. Forskere fra geologi til paleontologi henvender sig til folklore, og begivenheder fra vulkanudbrud til fossile opdagelser har vist, at videnskaben har noget at vinde ved at engagere sig i legenden. Selv den sagnomsuste væsen med en løve krop og en ørn næb introduceret til græske rejsende som griffin var sandsynligvis funderet i møder med dinosaur knogler. Samspillet mellem videnskab og myte er blevet stadig mere komplekst – og mere interessant. Når alt kommer til alt, hvis hobbitter engang boede på en fjerntliggende indonesisk ø, Hvad var der engang muligt?

denne artikel blev først vist på Aeon.