ledninger, der bærer strøm, har altid iboende modstand eller impedans over for strømmen. Spændingsfald defineres som mængden af spændingstab, der opstår gennem hele eller en del af et kredsløb på grund af impedans.

en almindelig analogi, der bruges til at forklare spænding, strøm og spændingsfald, er en haveslange. Spænding er analog med det vandtryk, der leveres til slangen. Strøm er analog med vandet, der strømmer gennem slangen. Og slangens iboende modstand bestemmes af slangens type og størrelse – ligesom typen og størrelsen på en elektrisk ledning bestemmer dens modstand.

overdreven spændingsfald i et kredsløb kan få lys til at flimre eller brænde svagt, varmeapparater opvarmes dårligt, og motorer kører varmere end normalt og brænder ud. Denne tilstand får belastningen til at arbejde hårdere med mindre spænding, der skubber strømmen.

National Electrical Code anbefaler at begrænse spændingsfaldet fra afbryderboksen til det fjerneste udløb for strøm, opvarmning eller belysning til 3 procent af kredsløbsspændingen. Dette gøres ved at vælge den rigtige størrelse af ledningen og er dækket mere detaljeret under “Spændingsfaldstabeller.”

Hvis kredsløbsspændingen er 115 volt, er 3 procent af 115 volt 3,5 volt. Dette betyder, at spænding, der går tabt fra ledningerne i kredsløbet, ikke må overstige 3,5 volt, og udløbet skal stadig have 115 – 3,5 eller 111,5 volt at levere. Da de fleste apparater kræver en forlængerledning for at tilslutte en stikkontakt, vil der også forekomme noget spændingsfald i forlængerledningen. Nogle motorer kører ikke korrekt og kan endda brænde op, hvis spændingen ved motoren falder for lav.