vodiče nesoucí proud mají vždy vlastní odpor nebo impedanci vůči proudu. Pokles napětí je definován jako množství ztráty napětí, ke které dochází v celém obvodu nebo jeho části v důsledku impedance.

běžnou analogií používanou k vysvětlení úbytku napětí, proudu a napětí je zahradní hadice. Napětí je analogické tlaku vody dodávané do hadice. Proud je analogický vodě protékající hadicí. A vlastní odpor hadice je určen typem a velikostí hadice – stejně jako typ a velikost elektrického drátu určuje jeho odpor.

nadměrný pokles napětí v obvodu může způsobit, že světla blikají nebo shoří, ohřívače se špatně zahřívají a motory běží teplejší než obvykle a vyhoří. Tento stav způsobuje, že zátěž pracuje tvrději s menším napětím tlačícím proud.

Národní elektrický kodex doporučuje omezit pokles napětí z jističe do nejvzdálenější zásuvky pro napájení, vytápění nebo osvětlení na 3 procenta napětí obvodu. To se provádí výběrem správné velikosti drátu a je podrobněji popsáno v části „tabulky poklesu napětí.“

Pokud je napětí obvodu 115 voltů, pak 3 procenta 115 voltů je 3,5 voltů. To znamená, že napětí ztratil z vodičů v obvodu by neměl překročit 3,5 voltů a zásuvky by měly stále mít 115 – 3.5 nebo 111.5 voltů napájení. Protože většina spotřebičů vyžaduje pro připojení do zásuvky prodlužovací kabel, dojde také k určitému poklesu napětí v prodlužovacím kabelu. Některé motory nebudou fungovat správně a mohly by se dokonce spálit, pokud napětí na motoru klesne příliš nízko.