i spritbutiken häromdagen märkte jag en flaska chockerande rosa tequila, kallad ”Pasi Ubign.”Det skulle göra en bra Alla hjärtans daggåva (”Candy’ s dandy, men sprit är snabbare”, som ordspråket säger) och är verkligen iögonfallande. Mer intressant, jag lärde mig att den rosa färgen kom från cochineal buggar – som anges rakt fram på etiketten!

de flesta människor vet inte om cochineal buggar eller den utbredda användningen av färgämne som extraheras från dem, men cochineal eller karmin har värderats i århundraden som ett rött färgämne. En av de få naturliga och vattenlösliga färgämnen som motstår nedbrytning med tiden, cochineal är den mest ljusstabila, värmestabila och oxidationsresistenta av alla naturliga färgämnen och är ännu stabilare än vissa syntetiska färgämnen. Dessutom, beroende på vilken process som används, ger den en rad livfulla färger, från lätta Apelsiner och rosa till djup crimson.

Cochineal, närbild

tyvärr, när du informerar människor om att deras hallon yoghurt, maraschino körsbär, Starbucks Strawberry Frappuccino, märke av läppstift eller hundratals andra föremål är färgade med detta naturliga extrakt, är de flesta upprörda istället för fascinerade. Faktum är att upprörda veganer har pressat Starbucks att leta efter en annan, icke-insekt-härledd produkt att använda i frappuccino-sammansättningen (gör bara en webbsökning efter ”cochineal och Starbucks”).

Så vad är en cochineal bugg, exakt? Det är en liten, knubbig skala insekt som matar på prickly pear kaktus, med det vetenskapliga namnet Dasylopius coccus. Det finns många arter av skalinsekt. De flesta är mycket små (dvs. mindre än en tum lång, några mindre), stillasittande insekter som suger växtsaft med små, genomträngande mundelar. De tillhör samma ordning av insekter som inkluderar bladlöss, cikader och bladbehållare: Homoptera.

men du kanske inte ens känner igen vissa skalarter som insekter. Vuxna kvinnor har inga ben eller vingar och är i grunden påsar med tarmar och ägg som verkar limmade på stjälkarna eller bladen på deras värdväxt (de mindre, bevingade männen ses sällan). Vissa skalor har hårda, skalliknande beläggningar och ser verkligen ut som små skal. Mestadels betraktas växtskadedjur, några har ekonomiskt värde. Till exempel är shellac en annan naturlig produkt som härrör från en annan skala insekt.

Cochineal som de verkar mata på prickly pear cactus

Cochineal buggar är täckta med en vaxartad eller pulverformig vit beläggning och ofta kluster på ytan av de prickiga päronkuddarna, ser ut som små bomullsbollar som fastnar på växten. Men om du squish dessa bomullskulor, kommer dina fingrar att täckas med stora mängder av en tjock, mörkröd vätska. Denna intensiva färg har använts för att färga tyg i många århundraden, och på senare tid har det blivit ett viktigt färgämne i mat och dryck.

Cochineal buggar är infödda i Central-och Sydamerika, där deras värdväxter, kaktuserna, också har sitt ursprung. Både Inka och azteker använde cochineal som färgämne, vilket var så högt uppskattat att påsar med de torkade buggarna användes som valuta eller som hyllning. Spanjorerna tog cochineal tillbaka till Spanien, och under kolonialtiden var cochineal Mexikos näst mest värdefulla export efter silver. Cochineal var mycket överlägsen det röda färgämnet som användes i Europa vid den tiden och blev enormt populärt. Det användes för att färga kappor Romersk-katolska kardinaler och” redcoats ” som används av den brittiska armen.

Cochineal-färgat garn

i mitten av 1800-talet, med tillkomsten av kemiska färgämnen, som var billigare att producera, minskade efterfrågan på cochineal i tygindustrin och industrin kollapsade allt annat än. Men i slutet av 1900-talet har Pushen att använda naturliga produkter snarare än kemiska i livsmedel gjort cochineal och karmin, dess renade form, allt viktigare som livsmedelsfärgämnen. Idag produceras cochineal igen i kommersiell skala.

för att snabbt sammanfatta produktionsprocessen: cochineal buggar får växa på prickly pear pads i ungefär tre månader. De skrapas sedan av dynorna och torkas noggrant (ofta soltorkade) i flera dagar. De resulterande fröliknande pelletsna males och blandas med vatten för att producera cochineal, eller raffineras ytterligare för att producera karmin eller karminsyra. Det tar cirka 70 000 buggar att göra ett pund cochineal extrakt.

torkad, skördad cochineal

idag kommer de flesta cochineal från Peru, Kanarieöarna och Mexiko. Kolla in den här YouTube-videon för att se traditionell cochineal jordbruk på Kanarieöarna. Du kanske också är intresserad av den här fantastiska videon från North Carolina Museum of Natural Science om cochineal i livsmedel.

Om du vill lära dig mer, gör bara en online – sökning efter ”cochineal bugs” (förresten, de har ibland blivit felaktiga ”cochineal beetles” – men de är inte skalbaggar). För er som föredrar gammaldags läsning, Amy Greenfield har skrivit en hel bok om cochineals fascinerande historia med titeln A Perfect Red.

Cochineal skörd i koloniala Peru

jag måste rulla mina ögon lite (åtminstone internt) på de människor som agerar förskräckta när de lär sig att den röda färgen på deras energidryck, eller popsicles eller andra livsmedel kommer från eller förstärks av dessa insekter. Vi äter insekter hela tiden. Det finns statligt godkända mängder insekter tillåtna i nästan alla livsmedel (även andra, ickier saker som rått avföring, djurhår och smuts). Det chokladkaka, skiva bröd, skål med cornflakes, servering av pasta, klick ketchup – alla kommer sannolikt att ha bitar av insekter i dem.

Jag uppmuntrar dig att besöka utställningen om detta tema i vår entomologihall, där du också kan köpa några oförfalskade insektsgodis från vår varuautomat. Visste du att den genomsnittliga amerikanen äter – omedvetet – ett till två kilo insekter per år? Men oroa dig inte, insekter innehåller mycket protein och är bra för dig!

ett fåtal personer-mycket färre än har jordnöts-eller veteallergier-kan ha en allergisk reaktion mot cochineal extrakt (en källa säger att allergin beror på föroreningar som införs i produktionsprocessen snarare än på karminsyra). Dessa människor borde verkligen läsa etiketter och undvika produkter som innehåller cochineal eller karmin. Färgingrediensen kan identifieras på etiketter som cochineal extrakt, karmin, crimson lake, natural red 4, C. I. 75470, E120 eller till och med ”naturlig färgning.”

andra människor vill inte äta cochineal på grund av etiska eller religiösa problem (insekter anses inte kosher). Men om du verkligen är orolig för att äta eller använda produkter som innehåller cochineal, måste du läsa det finstilta på många produkter. Här är en kort lista över artiklar som kan innehålla cochineal-härledd färgämne:

• fryst kött och fisk (t. ex. läsk, fruktdrycker, energidrycker och pulveriserad dryck blandar
• yoghurt, glass och mjölkbaserade drycker
• godis, sirap, popsicles, fyllningar och tuggummi
• konserverade frukter inklusive körsbär och sylt
• dehydratiserade och konserverade soppor
• Ketchup
• vissa viner och likörer (tyvärr, enligt Wikipedia, Från och med 2006 karmin används inte längre för att ge en mängd olika drycker den italienska aperitif Campari dess distinkta djupröd färg)
• läppstift, ögonskugga, rouge, nagellack och andra kosmetiska föremål
• piller, salvor och sirap används i läkemedelsindustrin

personligen, inte lider av en sällsynt allergi eller har några ideologiska problem, skulle jag hellre inta en tidskänd, naturlig färgämne än konstgjorda färgämnen gjorda av koltjära, varav många har visat sig vara cancerframkallande och/eller orsaka beteendeproblem (av vilka skäl ett ökande antal har förbjudits att användas i livsmedel).

skål till det!

Jag har aldrig sett cochineal insekter i Houston, men har hittat dem på prickiga päron som växer i och runt Austin – så de förekommer verkligen i Texas. Om du vet var några prickiga päron växer, kolla in dem!

vidare läsning:

hur länge lever fjärilar? Nya Data från Butterfly Center Ger Oss några svar

paprika, bananer och öl: Cockrell Butterfly Centers Livsmedelslista

härmar bland oss! Buggar som inte är vad de verkar