Berlinkonferensen kan bäst förstås som formaliseringen av Scramble för Afrika. Denna Brittiska myntade termen någon gång 1884, och den har sedan dess använts för att beskriva de tjugo plus år då de olika europeiska makterna utforskade, delade, erövrade och började utnyttja praktiskt taget hela den afrikanska kontinenten. Europeiska makter var långsamma med att inse fördelarna med att kräva mark i Afrika och hade främst hållit sig till kustkolonier. Men 1884-5 hade rusningen för Afrika verkligen börjat på allvar när tretton Europeiska länder och USA träffades i Berlin för att komma överens om reglerna som delar Afrika. Resultatet av konferensen var Berlinkonferensens allmänna lag.

före konferensen behandlade Europeisk diplomati afrikanska ursprungsbefolkningar på samma sätt som de behandlade New World-infödingar och bildade handelsrealiteter med stamhövdingar. Detta kan ses i exempel som den portugisiska handeln med Kongo-Kungariket. Med undantag för handelsposterna längs kusten ignorerades kontinenten i huvudsak. Detta förändrades till följd av kung Leopold I Belgien önskan om personlig ära och rikedom och i mitten av 19-talet, Afrika ansågs mogen för prospektering, handel, och avveckling. 1876 tillkännagav Belgiens kung Leopold II sin avsikt att finansiera en utforskning av Kongo-regionen och 1879 skickade Leopold Sir Henry Morton Stanley till området. Samma år började fransmännen bygga en järnväg österut från Dakar i hopp om att utnyttja potentiellt stora Saheliska marknader. Det året gick Frankrike också med i Storbritannien för att ta ekonomisk kontroll över Egypten.

från 1879 till 1885 åkte Stanley till Kongo som sändebud från L Siksiopold med det hemliga uppdraget att organisera det som skulle bli känt som Kongofristaten, ett merkantilföretag i Kongo. Fransk underrättelse hade upptäckt Leopolds planer, och Frankrike Var snabb att engagera sig i sin egen koloniala utforskning. Fransk sjöofficer Pierre de Brazza skickades till Centralafrika, reste in i västra Kongobassängen och höjde den franska flaggan över den nybildade Brazzaville 1881, i vad som för närvarande är Republiken Kongo. För att lägga till detta, Portugal, hade en lång historia i är genom sin handel och fördrag med Kongo Empire I området genom sina fördrag med Kongo Empire som i huvudsak blev en proxy staten Portugal. Det slöt snabbt ett avtal med sin gamla allierade, Storbritannien och Irland, den 26 februari 1884 för att blockera Kongoföreningens tillgång till Atlanten.

i början av 1880-talet hade det europeiska intresset för Afrika ökat dramatiskt. Stanleys kartläggning av Kongoflodbassängen (1874-77) tog bort den sista biten av terra incognita från europeiska kartor över kontinenten och avgränsade därmed de grova områdena Brittisk, portugisisk, fransk och belgisk kontroll. Makterna tävlade för att driva dessa grova gränser till sina längsta gränser och eliminera eventuella lokala mindre härskare som kan visa sig vara besvärliga för europeisk konkurrenskraftig diplomati.

Frankrike flyttade för att ockupera Tunisien, en av de sista av Barbary Pirate states, under förevändning av en annan islamisk terror och piratkopiering incident. Franska påståenden från Pierre de Brazza stelnades snabbt med fransmännen som tog kontroll över dagens Republik Kongo 1881 och även Guinea 1884. Detta övertygade i sin tur delvis Italien om att bli en del av Triple Alliance, vilket upprörde Tysklands Otto van Bismarcks noggrant planerade planer med Italien och tvingade Tyskland att engagera sig. År 1882 insåg den geopolitiska omfattningen av portugisisk kontroll på kusterna, men såg Frankrikes penetration österut över Centralafrika mot Etiopien, Nilen och Suezkanalen, Storbritannien såg sin viktiga handelsväg genom egypten och dess Indiska Imperium hotad.

jämförelse av Afrika under åren 1880 och 1913. Bildkälla

under förevändning av den kollapsade egyptiska finansiella strukturen och ett efterföljande upplopp i Kairo som såg hundratals europeiska och brittiska ämnen mördade eller skadade, ingrep Storbritannien i nominellt ottomanska Egypten, som i sin tur styrde över Sudan och vad som senare skulle bli Brittiska Somaliland.på grund av upprörandet av Bismarcks noggrant lagda maktbalans i europeisk politik orsakad av Leopolds spel och efterföljande europeiska ras för kolonier, kände Tyskland sig tvungen att agera och började starta egna afrikanska expeditioner, som skrämde både brittiska och franska statsmän. I hopp om att snabbt lugna denna bryggkonflikt kunde kung Leopold II övertyga Frankrike och Tyskland om att gemensam handel i Afrika var i bästa intresse för alla tre länderna. Under stöd från britterna och Portugals initiativ uppmanade Otto von Bismarck, tysk kansler, företrädare för Österrike-Ungern, Belgien, Danmark, Frankrike, Storbritannien, Italien, Nederländerna, Portugal, Ryssland, Spanien, Sverige-Norge (unionen fram till 1905), ottomanska riket och USA att delta i en internationell konferens i Berlin för att utarbeta en gemensam politik för kolonisering och handel i Afrika och teckning av koloniala statsgränser i den officiella delningen av Afrika. Förenta Staterna deltog emellertid faktiskt inte i konferensen både för att den hade en oförmåga att delta i territoriella expeditioner och en känsla av att inte ge konferensen ytterligare legitimitet. Berlinkonferensen sträckte sig över nästan fyra månaders överläggningar, från 15 November 1884 till 26 februari 1885. I slutet av konferensen hade de europeiska makterna prydligt delat Afrika upp sinsemellan och dragit gränserna för Afrika så mycket som vi känner dem idag.