När den brittiska bokhandlaren James Daunt tog över som VD för Barnes& Noble för ett år sedan, efter en försäljning som landade den i privata händer, mötte han den formidabla utmaningen att rädda kedjan från problem till stor del av sin egen tillverkning, i skuggan av Amazons skicklighet i segmentet.
vid tidpunkten för försäljningen hade årliga intäkter på Barnes& Noble inte vuxit på sju år och minskade faktiskt med cirka 700 miljoner dollar sedan 2015. Som Amazon drivs på som en topp bokhandlare, Barnes& Noble cyklade genom en serie VD och strategier.
COVID-19-pandemin har stört mycket av vad Daunts plan kan ha varit. För ett år sedan hade den nya ägaren Elliott Advisors sagt att butiksstängningar inte var troliga. Men i juni stängde företaget en Upper East Side-plats i New York City och avskedade ett ospecificerat antal anställda på sitt företagskontor. i en ny intervju sa Daunt, en bokhandlare i sig själv (han är grundaren av Daunt Books, en liten oberoende London-kedja och VD för Waterstones, en annan populär brittisk bokhandelskedja som ägs av Elliott) att sjukdomsutbrottet också har gett en viss möjlighet. Tillfälliga stängningar har gjort det möjligt för företaget att förnya butiker: Daunt föreställer Barnes & Noble som en kedja av mindre platser — en anledning till New York-Stängningen är att den var för stor och företaget säger att det ”aktivt letar” efter en mindre butik i det området.
ännu viktigare än storlek är dock att varje butik kommer att hanteras av människor som älskar och känner till böcker, förstår sina lokala marknader och ser sin roll som viktig för deras samhälle. Det är en strategi som har gjort det möjligt för lokala oberoende bokhandlar att överleva mot Amazon i flera år, en anmärkningsvärd prestation med tanke på att de säljer saker som är svåra om inte omöjliga att skilja.
Daunt erkänner att Barnes hittills& Noble har misslyckats i det avseendet. ”Barnes & Noble var en extraordinär och spännande bokhandlare, ” sa han. ”Det är allt positivt och bra, men jag tror också, eftersom Amazon har tagit bort marknadsandelar, fattades några beslut som var kortsiktiga och kanske till och med kortsiktiga, och det har återspeglats i en stadig nedgång i försäljningen.”
uppsidan av stängning i en pandemi
den tillfälliga stängningen av icke-väsentliga företag under pandemin har panikat många återförsäljare, men Daunts team har tagit det som en möjlighet att se över butiker. Han beskriver en process för att riva upp den gamla spelboken, från hur böcker kategoriseras till var och hur hyllor placeras. År av siloed bokköp och planering på företagsnivå innebar att vissa som borde ha lagrats tillsammans var utspridda i olika sektioner, vilket till exempel gjorde en besvärlig flödesmanga fast bakom historien. Framför allt vill Daunt skapa utrymmen där människor kan dröja och upptäcka, kanske i timmar.
alla böcker har kommit ner från sina hyllor, i en process för att ångra vad som hade varit centraliserade recept från New York om organisation och layout som ignorerade idiosynkrasierna i varje fysisk butik, samtidigt som fördelarna med företagsresurser bibehålls. Barnes & Noble-anställda uppmanas att behandla sina platser som om de ägde dem själva.
”en av de saker som jag har gjort på Waterstones är att lossa alla dessa strikturer på bokförsäljningsteamen och ge dem sin egen autotomi och ge dem kraften på hemmakontoret till stöd, så de kan göra sina egna saker och göra det mer effektivt och bättre”, sa han. ”Det förvandlar en kedjebokhandlare från en ganska stor och opersonlig till plötsligt en livlig och ganska spännande. Detta kommer naturligtvis från min egen bakgrund som en oberoende bokhandlare.”
är Amazon till och med en bokhandlare?
Daunts inställning till försäljning härrör från hans insisterande att Amazon, för alla sina styrkor, bara är en ”säljare av böcker”, något som är väl kort av märket.
”Jag har bara någonsin varit en bokhandlare”, sa han. ”Återförsäljare är specialister-de framgångsrika tenderar att vara. Amazon är inte en bokhandlare, det är en säljare av böcker och det finns en skillnad mellan de två. Om du vet vad du vill är det naturligtvis exponentiellt enkelt att få en bok från Amazon. Men det är inte vad en bokhandel gör. Vi två, bibliotek och bokhandlar, du kan helt gå i din egen takt för att upptäcka böcker, och serendipiteten i den upptäckten är en helt annan upplevelse. Det kommer naturligt till oberoende bokhandlar och det är därför de människor som är där är av central och övergripande betydelse.”
Daunt är väl medveten om att Amazon är en konkurrent. När allt kommer omkring lanserades e-återförsäljaren för 25 år sedan genom kategorin och förblir en bokförsäljningsgigant, på några månader ansvarig för hälften av försäljningen av nya böcker i USA, enligt book audience research firm Codex. Amazon själv har dock inte rapporterat sin bokförsäljning-Tryck, e-bok eller självpublicerad — på en tid och svarade inte på upprepade förfrågningar om mer information om dessa resultat. Cirka två tredjedelar av bokförsäljningen sker via e-handel, och Amazon har ”lejonparten” av e-bokmarknaden och online-tryckmarknaden, enligt Codex.
men Daunt anser att Barnes & Noble upprätthåller en speciell plats i läsarnas hjärtan, och att om kedjan kan leva upp till sådana förväntningar, kommer det bäst Amazon på viktiga sätt.
”ironin är att vi är mycket, mycket svårare för Amazon att konkurrera med än Amazon är för oss eftersom du inte kan, genom en algoritm och en webbplats, konstruera den lojalitet som vi kan.”
James Daunt
VD för Barnes & Noble
medan Barnes& Noble måste tävla online, till exempel behöver det inte nödvändigtvis konkurrera med Amazon Prime eller dess en – till två-dagars uppfyllelse. Mindre fokus på superspeed, och mer på säkerhet, stöder det förtroende de enskilda cheferna bygger genom sina butiker, enligt Daunt.
” för de flesta av oss är tre dagar bara bra, om de tre dagarna är tillförlitliga. Om de tre dagarna ibland är tre dagar och ibland i veckan, har bokhandlare i allmänhet tillåtit den typen av kaos,” sa han. ”Jag tycker personligen att ironin är att vi är mycket, mycket svårare för Amazon att konkurrera med än Amazon är för oss eftersom du inte kan, genom en algoritm och en webbplats, konstruera den lojalitet som vi kan. Eftersom våra färdigheter och vår erfarenhet är helt oslagbara.”
Om Barnes & Noble kunde sätta upp en stark utmaning mot Amazon på marknaden, skulle det vara bra för bokbranschen, enligt Peter Hildick-Smith, Codex Group grundare och president. ”Förhoppningsvis kommer Daunt att få det att fungera,” sa Hildick-Smith. ”Visst är butikshanteringsmodellen meningsfull konceptuellt. Det behövs verkligen för branschen att upprätthålla någon form av balans — annars är det Amazon i helhet.”
vad sägs om Nook?
Daunt är otvetydig om sin uppskattning för hur fysiskt utrymme, ordnat, utsett och hanterat bra, etablerar den typ av atmosfär som lämpar sig för att boka surfning — och köpa.
Du skulle då tro att Barnes & nobles Nook e-läsare skulle vara avsedd att fortsätta att smälla på Daunts klocka. Faktum är att Waterstone, under Daunts ledning, gav upp sin e-bokverksamhet 2016 och kopplade istället till Rakutens Kobo-plattform.
men Daunt låter redo att ge Nook den uppmärksamhet det desperat har behövt, eftersom Amazons Kindle har rymt med utrymmet.
” Jag älskar absolut Nook, Och jag tror att mina föregångare hade blivit kär i det,” sa han. ”Det är under-främjas till våra kunder, det blev den typ av egensinniga barn som hade blivit pinsamt. Men om du vill läsa digitalt är appen fantastisk. Jag är en mästare i digitala böcker och digital bokhandel, men utöver det är jag en mästare i läsning. Det finns många anledningar till varför människor vill läsa digitalt, men Nook måste stödjas mycket bättre inom Barnes & Noble ekosystem.”
Barnes & Noble ecosystem
Barnes& Noble kommer att innehålla några matkoncessioner och intilliggande merchandising som stationära, gåvor och spel som Daunt säger kan förbättra en bokhandel erbjudande, förutsatt att det är gjort ”med smak och urskiljning.”
”cafeer och saker kan göra bokhandlar till en plats för gemenskap”, sa han. ”Bokhandlar är platser som människor tycker om att träffa och diskutera saker — tonåringar efter att de har kommit ut ur skolan, studenter. Bokhandlar är någonstans du borde känna dig bekväm, otryggad, lugn. Och det bör göras för att återspegla det samhälle du är inom.”
Daunt är ett fan inte bara av de tre kedjorna han personligen är knuten till, men också andra bokhandlar, som böcker och böcker i Miami och The Strand och McNally Jackson i New York, för att bara nämna några.
”de oberoende är bara riktigt, riktigt bra i USA, och det är där mitt hjärta ligger”, sa han. ”När du försöker kurera ett relativt litet utrymme har du skapat något väldigt magiskt. Det finns ingen hemlighet där. Var och en av dem har sin egen hemliga sås. Jag måste bara komma med det för hundratals butiker.”