Aztec empire bestod av en serie stadstater som kallas altepetl. Varje altepetl styrdes av en högsta ledare (tlatoani) och en högsta domare och administratör (cihuacoatl). Tlatoani i huvudstaden Tenochtitlan tjänade som kejsare (Huey Tlatoani) av Aztec empire. Tlatoani var den ultimata ägaren av allt land i sin stadsstat, fick hyllning, övervakade marknader och tempel, ledde militären och löste rättsliga tvister. Tlatoani var tvungna att vara från den ädla klassen och av kunglig släkt. När en tlatoani valdes, tjänade han sin stadsstat för livet. Cihuacoatl var den andra befälhavaren efter tlatoani, var medlem av adeln, tjänstgjorde som högsta domare för domstolssystemet, utsåg alla domare i lägre domstol och hanterade altepetls ekonomiska angelägenheter.

nya kejsare valdes av ett högt råd av fyra adelsmän som var relaterade till den tidigare härskaren. Kejsare valdes vanligtvis bland bröderna eller sönerna till den avlidne härskaren. De var tvungna att vara adelsmän, att vara över 30 år, att ha utbildats vid en av eliten calmecac skolor, att vara erfarna krigare och militära ledare, och att vara rättvis. Även om kejsaren hade absolut makt och tros vara en representant för gudarna, styrde han med hjälp av fyra rådgivare och en senior rådgivare som valdes av adeln.