det legendariska ursprunget för Aztec-folket har dem som migrerar från ett hemland som heter Aztlan till vad som skulle bli dagens Mexiko. Även om det inte är klart var Aztlan var, ett antal forskare tror att Mexica—som Aztec hänvisade till sig själva—migrerade söderut till centrala Mexiko på 13-talet.Mexica grundandet av Tenochtitlan var under ledning av deras beskyddare gud Huitzilopochtli, enligt legenden. Legenden berättar att Huitzilopochtli berättade för dem att hitta sin bosättning på den plats där en jätte örn som äter en orm var uppe på en kaktus. Denna bosättning, i regionen Mesoamerica som kallas en Xiahuac belägen på en grupp av fem anslutna sjöar, blev Tenochtitlan. Arkeologer daterar grundandet av Tenochtitlan till 1325 ce

först var Mexica i Tenochtitlan en av ett antal små stadstater i regionen. De var föremål för Tepanec, vars huvudstad var Azcapotzalco, och var tvungen att hylla dem. År 1428 allierade Mexica med två andra städer—Texcoco och Tlacopan. De bildade Aztec Triple Alliance och kunde vinna striden om regional kontroll och samla hyllning från erövrade stater.

nyckeln till ökningen av Tenochtitlan var jordbrukssystemet som gjorde det möjligt att mata befolkningen. Chinampas, små, konstgjorda öar skapade ovanför vattenlinjen, var ett inslag i systemet. Bokföring var viktigt för att spåra hyllningar. Två piktografiska texter som överlevde spansk förstörelse-Matricula de tributos och Codex Mendoza—registrerar de hyllningar som betalats till aztekerna. Utläsarna registrerade också religiösa metoder.

en 260-dagars ritualkalender användes av Aztec präster för spådom, tillsammans med en 365-dagars solkalender. Vid deras centrala tempel i Tenochtitlan, Templo borgmästare, utövade aztekerna både blodsläckning (erbjuder sitt eget blod) och mänskliga offer som en del av deras religiösa praxis. Den spanska reaktionen på Aztec religiösa praxis tros vara delvis ansvarig för våldet i den spanska erövringen.

Spanska, ledd av conquistador Hernando Cort Bigs, anlände till det som nu är Mexiko 1519. De letade efter guld, och gåvorna från Mexica-linjalen, Motecuhzoma, visade att guld var närvarande. När han anlände till Tenochtitlan tog Cort Ubics motecuhzoma fånge och försökte regera för hans räkning, men det gick inte bra, och Cort Ubics flydde staden i juni 1520.

detta var dock inte slutet på interaktionerna. De spanska conquistadorerna belägrade aztekernas huvudstad från mitten av maj 1521 tills de övergav sig den 13 augusti 1521. De fick hjälp av Texcoco, en tidigare Triple Alliance-medlem. En stor del av Tenochtitlan förstördes i striderna, eller plundrades, brändes eller förstördes efter överlämnandet. Cort ASICS började bygga det som nu kallas Mexico City, huvudstaden i en spansk koloni som han namngavs guvernör, ovanpå ruinerna.