1925 Sydafrikanska antropolog Raymond Dart myntade släktet namnet Australopithecus att identifiera ett barns skalle återhämtat sig från gruvverksamhet vid Taung i Sydafrika. Han kallade det Australopithecus africanus, betyder ” Södra apa i Afrika.”Från och med då fram till 1960 kom nästan allt som var känt om australopiths från kalkstensgrottor i Sydafrika. Den rikaste källan är på Sterkfontein, där Sydafrikansk paleontolog Robert Broom och hans team samlade hundratals exemplar från och med 1936. Först köpte Broom helt enkelt fossiler, men 1946 började han gräva, med hjälp av en besättning av skickliga arbetare. Utgrävningen fortsätter till denna dag. Sterkfontein är en av de rikaste informationskällorna om mänsklig utveckling under tidsperioden mellan cirka 3,0 och 2,5 mya.

A. africanus rester av Sterkfontein inkluderar skallar, käkar och många skelettfragment. 1947 avslöjades ett partiellt skelett som avslöjade de mänskliga specialiseringarna för bipedalism som nu är kända för att vara karakteristiska för alla australopiths. Nästan alla A. africanus rester från Sterkfontein kommer från en insättning där det finns en iögonfallande frånvaro av stenverktyg. En äldre insättning innehåller ett vackert bevarat skelett som kallas” liten fot ” och en skalle av vad som kan vara en tidig variant av A. africanus. En annan källa till A. africanus är i Makapansgat, Sydafrika, där Dart och hans team samlade cirka 40 exemplar under expeditioner från 1947 till 1962.Volaniska sediment som är användbara vid argon radiometrisk datering i östra Afrika saknas i Sydafrika. Därav, de Dejting av australopith platser i Sydafrika kan endast approximeras baserat på stratigrafi som använder tid-diagonostiska djurarter för korrelation med andra argondaterade händelser. De äldsta datumen är ungefär 3,3 mya för homininprover (kanske A. africanus) som upptäcktes i slutet av 1990-talet vid Sterkfontein. De flesta av proverna av denna art är mellan cirka 3,0 och kanske 2,4 miljoner år gamla.

A. africanus är en ganska variabel art i sin anatomi, reflekterande av normal morfologisk variation, sexuell variation och kanske till och med geografisk variation. Naturligtvis finns det övergripande likheter med A. afarensis, Men A. africanus har unika specialiseringar som är relaterade till mastication. Dessa inkluderar expansion av kindtänderna, ökad käftstorlek och förändringar i skallen för att rymma kraftfull tuggning. Manliga representanter för A. africanus vägde ungefär 41 kg (90 pund) och stod 138 cm (4 fot 6 tum) lång, medan kvinnor vägde cirka 30 kg (66 pund) och stod 115 cm (3 fot 9 tum) lång. Hjärnstorlek är i genomsnitt 448 cc (27,3 kubiktum), närmare moderna schimpanser (395 cc ) än för människor (1350 cc ).