Barry Goldwater. (Med tillstånd av Wikimedia Commons) Claire Conner var ungefär 13 år gammal när hennes föräldrar gav henne ett John Birch Society-medlemsformulär och sa till henne: ”Du är gammal nog att delta i att rädda nationen.”För Claire innebar det att få sina Dollar-en-månadsavgifter automatiskt subtraherade från hennes ersättning—och gjorde en hel del cringing. Hennes far, som var den första Bircher i Chicago, och hennes mamma, som var den andra, hade tagit ut livstidsmedlemskap, som kostade $2,000 ($12,000 i dagens pengar). I flera år hade de varit övertygade om att John Birch Society grundare, Robert Welch, var en av Amerikas sannaste hjältar—säkert efter att de fick en numrerad, mimeograferad kopia av en svart täckt bok som heter politikern. Jag intervjuade Claire, som nu är en pensionerad lärare och en mest un-pensionerad liberal aktivist baserad nära Orlando, Florida, om hennes memoarer om att växa upp Birch, insvept i flaggan: En personlig historia av Amerikas radikala höger, på seminariet Co-op bokhandel i Hyde Park, där varje månad jag värd en Författare eller aktivist för en intervju i min ”Rixonland” serie. Den speciella soliga eftermiddagen tog hon upp en prop som jag hade tagit med för tillfället, och publikens uppmärksamhet var nitad:
”the Birchers call this the ’Black Book. De kallar sin Bibel’ blå boken, ’ eftersom den har en blå omslag…. Den här boken ” – hon viftade med min kopia av politikern, en spiralbunden sak som jag hade beställt från John Birch Society huvudkontor i Appleton, Wisconsin, 1997-”är ett område skrivet under en period av år som visar Dwight Eisenhower som en dedikerad kommunist. Vem rapporterade förresten i Welchs teori till sin bror Milton”—presidenten för Johns Hopkins University – ” i kommunistpartiet. Denna bok gavs-hemliga kopior, numrerade kopior-till vissa individer. Bill Buckley hade en. Barry Goldwater hade en. Min far hade en. Min far fick det 1955, när jag var 10, tre år innan John Society någonsin existerade…. Du var tvungen att underteckna ett löfte om att du aldrig skulle avslöja innehållet i denna bok. Så, som John Birch Society utvecklades, fanns det rykten som utvecklade att det fanns detta”—viskade hon—”hemlig bok. Det finns en hemlig bok! Det finns en hemlig bok! Det finns en hemlig bok! Och det heter riktiga kommunister i regeringen! Och min far skulle säga, hela tiden, vid varje möte, när folk sa, ’ Hur är det med den hemliga boken? det finns ingen hemlig bok.”
”så jag trodde inte att det fanns en sådan bok.”hennes far och mor var fanatiska anhängare av Joseph McCarthy, som hade censurerats av senaten året innan och som dog två år senare. I grund och botten drack han sig till döds, men du kunde inte berätta för hennes mamma det. ”Hon sa,” de dödade honom för att han visste för mycket. Och min far sa ,’ Det kommer att ta mycket mer Joes för att rädda detta land. Och som jag säger i boken insåg jag inte att tre år senare skulle min pappa vara en av dessa Joes!”
1960 var hennes pappa, Jay Conner, ledare för Chicagos Birchers. Den sommaren var en het, så samhället höll sina rekryteringsmöten i den fina, coola källaren av Our Lady of Perpetual Help i Glenview. (Pastorn, hon är säker, var en Bircher.”min pappa talade med 200 personer och höll sitt standardtal – om FN och konspirationen och så vidare – och under frågestunden viftade denna kvinna med handen, och min pappa ropade på henne, och hon sa:” Vad sägs om den här hemliga boken?”
”så min far sa,” Det finns ingen hemlig bok. Det finns ingen sådan bok. Det kommer aldrig att bli en bok – han gick igenom det hela.”kvinnan nådde sedan in i sin väska, drog ut den hemliga boken och deltog för att läsa från avsnittet som sa att Dwight David Eisenhower var en hemlig kommunist.
det råkade vara i publiken en kolumnist för Chicago Daily News, Jack Mabley, som skrev den första artikeln som avslöjade för icke-wingnut-majoriteten förekomsten av denna konstiga politiska sekt som trodde att landets älskade republikanska president var kommunist fem dagar senare och skrev en andra artikel en dag efter det med fokus på Birchers Chicago sachem, Claire Conners far.
det är ingen liten sak att se din egen far exponeras nationellt inte bara som en galning utan en lögnare. Jag skrev om mycket av det här, och vad som hände därefter, i min första bok, Before the Storm: hur John Birch Society plötsligt blev en nationell sensation; hur den republikanska maktstrukturen och den” vanliga ” konservativa rörelsen ledd av William F. Buckley och National Review rensade Robert Welch från sina led, försiktig, men inte att alienera det massiva Björkmedlemskapet som bildade sin mest bestämda aktivistkadre i val; och hur ”Birch issue ”kom till stor del för att definiera inbördeskriget inom det Republikanska partiet över presidentens kandidatur av Barry Goldwater—hans berömda kongress-tallinje” extremism i försvar av frihet är ingen vice ” var i sitt sammanhang till stor del ett tyst försvar av Birchers patriotiska bona fides. Och jag tror att jag berättar historien bra. Men det är något helt annat att läsa det, som jag lägger det i min blurb av Claires bok, ”inifrån och ut”—ur en familjs perspektiv inom vilken höger extremism fungerade som en effektiv maskin för något som bara var kort av barnmisshandel. Som jag sa i den blurben, jag har väntat på en bok som den här länge. Jag rekommenderar det med den enda reservationen att det är för kort.
Hör vad som hände när hennes mamma återvände från en rhapsodisk rundtur i en bokstavligen fascistisk nation. ”Den första natten—nu var jag 12 år gammal-satt vi över middagen. Och min mamma sa, ’ Jag vill berätta för er barn en historia om Spanien. Hon tänder cigaretten.”Hon berättade för sina barn om vänstergeneralen som kidnappade sonen till en av Francos generaler och sa att om inte vissa politiska fångar släpptes skulle han döda sonen. Den pojken, hennes mamma var noga med att förklara, var exakt hennes ålder. ”Generalen sa till sin son i telefon:” säg dina böner som en bra Spanjor. Och han blev skjuten.””Hon skriver vältaligt i boken om sin reaktion:” något hände mig efter den natten. Jag hade ofta huvudvärk och magar. Ett utslag dök upp på min nacke, armar och ben…. Efter att mor och far var döda visste jag att en av kommissarierna skulle sätta en pistol mot mitt huvud och dra avtryckaren.”
hon sa till mig, ” när de gick ner på den här vägen gick jag slags med dem. Eftersom det inte fanns något annat sätt att gå”—det är så familjer arbetar. De knullar dig, din mamma och pappa. Och sedan arbetar du för att lossa dig själv: ”Jag har försökt göra någon form av fred med detta i, Åh, trettiofem år.”Av sådana berättelser görs stora familjeminnen. Och detta är en stor familj memoarer.
men det bär också ett politiskt argument som vi behöver absorbera. Förklarade Conner i Chicago, ” John Birch Society byggde den mest effektiva, bäst finansierade högerpopulistiska organisationen i USA. Nu vill inte alla mina vänner till vänster höra detta. Det är så lätt att säga, ’dessa människor var crackpots.”Men Robert Welch” var en lysande man. Det betyder inte att han hade rätt om någonting. Men han var en lysande man. Och han älskade att sälja.”Och det som kommer genom slående i boken är att även om Welch och hans organisation var excoriated, såldes berättelserna de berättade, ofta genom noggrant förklädda frontgrupper med trevliga klingande namn-säg den från 1960—talet om hur sexuell utbildning lärde barn hur man skulle vara sexuellt promiskuös; eller den i början av 1990—talet som främjade Bill Clintons anklagelse-ganska effektivt till den bredare politiska kulturen. De uppnådde saker.
vi vill verkligen inte tro det här. Även Claire Conner ville inte tro på detta. Hon skriver, minns Kennedy mordet, skyllde i den bredare politiska kulturen som en produkt av just den typ av extremism Birchers var att främja, ”hela högerkanten är kaput. Mina föräldrar och björkarna blev bara forntida historia.”Mindre än åtta månader senare var naturligtvis Barry Goldwater den republikanska presidentkandidaten. Hon skriver om sin övertygelse om hur de eländiga misslyckandena i Bush-åren ” dödade Amerikas aptit för högerrepublikaner.”
och ändå har vi Trettio stater med republikanska majoriteter, många av dem veto-bevis.
och vid den tiden, i Chicago, avslutade Claire Connner i åska. ”Dessa människor är på väg att förändra vår regering. Om du vill se hur, titta på Texas, titta på Florida. Titta på Ohio. Titta på Wisconsin, för Guds skull-min stat. Titta på Michigan, för himmelens skull: de tror att de valde en måttlig, men de valde en högerradikal. Det är så det här spelet spelas. De ändrar politiken. Och hela saken är så djup att när de röstar dem utanför kontoret, Nummer ett, kommer hälften av dem inte att kunna rösta. Och nummer två, vi kommer att ha År av problem att fixa…. Vi var så glada att vi vann den populära omröstningen, men de köper platsen….de har nästan stoppat regeringen i fem år.”Claire Conner vet vad hon talar. Hon var där vid starten – som en sorglig ögon, sårbar tonåring-såg sedan när maskinen sattes ihop: en maskin vars bedrägligt släta yta alltid knappt har gömt den frätande fulheten och listiga antidemokratiska smartheten under, övertygande för många liberaler, för många gånger, att fulheten inte bara kunde blekna i tidens fullhet-övertyga dem fel. Läs henne och lyssna bra: Det finns inget nytt under wingnut-solen.