Ashoka The Great (r. 268-232 f. Kr.) var den tredje kungen av Mauryan Empire (322-185 f. Kr.) mest känd för sin avsägelse av krig, utveckling av begreppet dhamma (fromt socialt beteende) och främjande av buddhismen samt hans effektiva regeringstid av en nästan panindisk politisk enhet. På sin höjd, under Ashoka, sträckte Mauryan Empire från dagens Iran genom nästan hela den indiska subkontinenten. Ashoka kunde styra detta stora imperium initialt genom föreskrifterna i den politiska avhandlingen som kallas Arthashastra, tillskriven premiärministern Chanakya (även känd som Kautilya och Vishnugupta, L. c. 350-275 f. Kr.) som tjänstgjorde under Ashokas farfar Chandragupta (R.c.321-c. 297 f. Kr.) som grundade imperiet.

Ashoka betyder” utan sorg ” vilket troligen var hans förnamn. Han hänvisas till i hans påbud, huggen i sten, som Devanampiya Piyadassi som enligt forskaren John Keay (och överenskommits med vetenskaplig konsensus) betyder ”gudarnas älskade” och ”nådig av mien” (89). Han sägs ha varit särskilt hänsynslös tidigt i sin regeringstid tills han inledde en kampanj mot Kungariket Kalinga c. 260 f. Kr.vilket resulterade i sådant blodbad, förstörelse och död att Ashoka avstod från krig och med tiden konverterade till buddhismen och ägnade sig åt fred som exemplifieras i hans koncept dhamma. Det mesta av det som är känt om honom, utanför hans påbud, kommer från buddhistiska texter som behandlar honom som en modell för omvändelse och dygdigt beteende.

imperiet han och hans familj byggde varade inte ens 50 år efter hans död. Även om han var den största av kungarna i ett av de största och mäktigaste imperierna i antiken, förlorades hans namn till historien tills han identifierades av den brittiska forskaren och orientalisten James Prinsep (l. 1799-1840 CE) 1837 CE. Sedan dess har Ashoka blivit erkänd som en av de mest fascinerande forntida monarkerna för sitt beslut att avstå från krig, hans insisterande på religiös tolerans och hans fredliga ansträngningar för att etablera buddhismen som en stor världsreligion.

Tidigt liv & Rise to Power

Även om Ashokas namn visas i Puranas (encyklopedisk litteratur i Indien som handlar om kungar, hjältar, legender och gudar), ges ingen information om hans liv där. Detaljerna i hans ungdom, stiga till makten, och avsägelse av våld efter Kalinga kampanjen kommer från Buddhistiska källor som anses, i många avseenden, mer legendarisk än historiska.

hans födelsedatum är okänt, och han sägs ha varit en av hundra söner till sin far bindusaras (R. 297-C.273 fvt) fruar. Hans mors namn ges som Subhadrangi i en text men som Dharma i en annan. Hon avbildas också som dotter till en Brahmin (den högsta kasten) och Bindusaras främsta fru i vissa texter medan en kvinna med lägre status och mindre fru i andra. Historien om Bindusaras 100 söner avvisas av de flesta forskare som tror att Ashoka var den andra sonen till fyra. Hans äldre bror, Susima, var arvtagaren och kronprins och Ashokas chanser att någonsin ta makten var därför smala och ännu smalare eftersom hans far ogillade honom.

Han var högutbildad vid domstolen, utbildad i kampsport och var utan tvekan instruerad i artashastraens föreskrifter – även om han inte ansågs vara en kandidat till tronen – helt enkelt som en av de kungliga sönerna. Artashastra är en avhandling som täcker många olika ämnen relaterade till samhället men är främst en handbok om statsvetenskap som ger instruktioner om hur man styr effektivt. Det tillskrivs Chanakya, Chandraguptas premiärminister, som valde och tränade Chandragupta att bli kung. När Chandragupta abdikerade till förmån för Bindusara sägs den senare ha utbildats i Arthashastra och så skulle det nästan säkert ha varit hans söner.

När Ashoka var omkring 18 år skickades han från huvudstaden Pataliputra till Takshashila (Taxila) för att sätta ner ett uppror. Enligt en legend gav Bindusara sin son en arm men inga vapen; vapnen tillhandahölls senare med övernaturliga medel. Samma legend hävdar att Ashoka var barmhärtig mot de människor som lade ner sina armar vid hans ankomst. Inget historiskt konto överlever Ashokas kampanj på Taxila; det accepteras som historiskt faktum baserat på förslag från inskriptioner och platsnamn men detaljerna är okända.

efter att ha lyckats i Taxila skickade Bindusara därefter sin son för att styra ujjains kommersiella centrum som han också lyckades med. Inga detaljer finns tillgängliga om hur Ashoka utförde sina uppgifter på Ujjain eftersom, som Keay noterar,” det som ansågs mest värt att notera av buddhistiska kroniker var hans kärleksaffär med dottern till en lokal köpman ” (90). Denna kvinnas namn ges som Devi (även känd som Vidisha-mahadevi) av staden Vidisha som enligt vissa traditioner spelade en viktig roll i Ashokas attraktion till buddhismen. Keay kommentarer:

hon var uppenbarligen inte gift med Ashoka eller avsedd att följa med honom till Pataliputra och bli en av hans drottningar. Men hon födde honom en son och en dotter. Sonen, Mahinda, skulle leda det buddhistiska uppdraget till Sri Lanka; och det kan vara så att hans mor redan var Buddhist, vilket höjde möjligheten att Ashoka drogs till Buddhas läror . (90)

enligt vissa legender introducerade Devi först Ashoka till buddhismen, men det har också föreslagits att Ashoka redan var en nominell Buddhist när han träffade Devi och kan ha delat lärorna med henne. Buddhismen var en mindre filosofisk-religiös sekt i Indien vid denna tidpunkt, en av de många heterodoxa tankeskolorna (tillsammans med Ajivika, Jainism och Charvaka) som tävlade om acceptans tillsammans med det ortodoxa trossystemet Sanatan Dharma (”evig ordning”), mer känd som hinduismen. Fokus för de senare krönikorna på Ashokas affär med den vackra buddhistiska Devi, snarare än på hans administrativa prestationer, kan förklaras som ett försök att lyfta fram den framtida kungens tidiga förening med den religion han skulle göra känd.

Ashoka var fortfarande på Ujjain när Taxila gjorde uppror igen och Bindusara den här gången skickade Susima. Susima var fortfarande engagerad i kampanjen när Bindusara blev sjuk och beordrade sin äldsta sons återkallelse. Kungens ministrar gynnade emellertid Ashoka som efterträdare och så skickades han efter och kronades (eller enligt vissa legender kröntes själv) kung vid Bindusaras död. Därefter lät han susima avrättas (eller hans ministrar gjorde) genom att kasta honom i en kolgrop där han brände ihjäl. Legender hävdar också att han sedan avrättade sina andra 99 bröder men forskare hävdar att han bara dödade två och att den yngsta, en Vitashoka, avstod från alla anspråk på att styra och blev en buddhistisk munk.

Kalinga-kriget & Ashoka’ s avsägelse

när han väl hade antagit makten etablerade han sig som en grym och hänsynslös despot som förföljde nöje på sina undersåtars bekostnad och gladde sig i att personligen tortera dem som dömdes till sitt fängelse känt som Ashoka ’ s hell or hell-on-Earth. Keay noterar emellertid en skillnad mellan den tidigare föreningen av Ashoka med buddhismen genom Devi och skildringen av den nya kungen som en mordisk fiend-turned-saint, kommenterar:

buddhistiska källor tenderar att representera Ashokas pre-buddhistiska livsstil som en av överseende genomsyrad av grymhet. Omvandlingen blev då desto mer anmärkningsvärd genom att med ’rätt tänkande’ även ett monster av ondska kunde omvandlas till en modell av medkänsla. Formeln, som den var, utesluter varje erkännande av Ashokas tidiga fascination med buddhismen och kan förklara det hänsynslösa beteende som tillskrivs honom när Bindusara dog. (90)

detta är troligtvis sant men samtidigt kanske det inte är. Att hans politik för grymhet och hänsynslöshet var historiskt faktum bekräftas av hans påbud, särskilt hans 13: e Major Rock Edict, som tar upp Kalinga-kriget och beklagar de döda och förlorade. Kungariket Kalinga var söder om Pataliputra vid kusten och åtnjöt stor rikedom genom handel. Mauryan Empire omringade Kalinga och de två politeterna uppenbarligen blomstrade kommersiellt från interaktion. Det som föranledde Kalinga-kampanjen är okänt, men i c. 260 f.Kr. invaderade Ashoka kungariket, slaktade 100 000 invånare, deporterade 150 000 fler och lämnade tusentals andra att dö av sjukdom och hungersnöd.

efteråt sägs det att Ashoka gick över slagfältet och tittade på döden och förstörelsen och upplevde en djup förändring av hjärtat som han senare spelade in i sitt 13: e edikt:

vid erövringen av Kalinga kände gudarnas älskade ånger för, när ett självständigt land erövras, är slakt, död och utvisning av folket extremt svårt för gudarnas älskade och väger tungt på hans sinne…även de som är lyckliga att ha rymt, och vars kärlek är oförminskad, lider av sina vänner, bekanta, kollegor och släktingar…idag, om hundra eller tusen del av gudarnas död är mycket svår att komma undan … även de som är lyckliga att ha rymt, och vars kärlek är oförminskad, lider av olyckor hos sina vänner, bekanta, kollegor och släktingar … idag, om en hundradels eller en tusendel av de människor som dödades eller dog eller deporterades när Kalinga annekterades skulle lida på samma sätt, det skulle väga tungt på gudarnas älskade sinne. (Keay, 91)

Ashoka avstod sedan krig och omfamnade buddhismen men detta var inte den plötsliga omvandlingen det vanligtvis ges som utan snarare en gradvis acceptans av Buddhas läror som han kanske, eller kanske inte, redan har varit bekant med. Det är helt möjligt att Ashoka kunde ha varit medveten om Buddhas budskap före Kalinga och helt enkelt inte tagit det till hjärta, inte tillåtet att på något sätt ändra sitt beteende. Samma paradigm har setts hos många människor-kända kungar och generaler eller de vars namn aldrig kommer att komma ihåg – som hävdar att de tillhör en viss tro medan de regelbundet ignorerar sin mest grundläggande vision.

det är också möjligt att Ashokas kunskap om buddhismen var rudimentär och att det var först efter Kalinga, och en andlig resa genom vilken han sökte fred och självförlåtelse, att han valde buddhismen bland de andra tillgängliga alternativen. Oavsett om det ena eller det andra, Ashoka skulle omfamna Buddhas läror så långt han kunde som monark och etablera buddhismen som en framstående religiös tankeskola.

fredens väg & kritik

enligt det accepterade kontot, när Ashoka omfamnade buddhismen, inledde han en väg av fred och styrde med rättvisa och barmhärtighet. Medan han tidigare hade engagerat sig i jakten, gick han nu på pilgrimsfärd och medan tidigare royal kitchen slaktade hundratals djur för Högtider, inrättade han nu vegetarianism. Han gjorde sig alltid tillgänglig för sina undersåtar, tog upp vad de ansåg fel och upprätthöll de lagar som gynnade alla, inte bara överklassen och de rika.

denna förståelse av Ashokas regeringstid efter Kalinga ges av de buddhistiska texterna (särskilt de från Sri Lanka) och hans påbud. Moderna forskare har ifrågasatt hur exakt denna skildring är, men noterar att Ashoka inte återvände kungariket till de överlevande från Kalinga-kampanjen och inte heller finns det några bevis som han kallade tillbaka de 150 000 som hade deporterats. Han gjorde inga ansträngningar för att upplösa militären och det finns bevis för att militären kunde fortsätta att användas för att sätta ner uppror och upprätthålla freden.

alla dessa observationer är korrekta tolkningar av bevisen men ignorerar artashastraens centrala budskap, vilket i huvudsak skulle ha varit Ashokas träningshandbok precis som det hade varit hans fars och farfar. Artashastra klargör att en stark stat endast kan upprätthållas av en stark kung. En svag kung kommer att skämma bort sig själv och sina egna önskningar; en klok kung kommer att överväga vad som är bäst för det största antalet människor. Genom att följa denna princip skulle Ashoka inte ha kunnat genomföra buddhismen fullt ut som en ny regeringspolitik eftersom han först och främst behövde fortsätta att presentera en offentlig bild av styrka och för det andra var de flesta av hans ämnen inte buddhistiska och skulle ha motstått den politiken.Ashoka kunde personligen ha ångrat Kalinga-kampanjen, haft en verklig förändring av hjärtat och ändå inte kunnat återvända Kalinga till sitt folk eller vända sin tidigare utvisningspolitik eftersom det skulle ha fått honom att verka svag och uppmuntrat andra regioner eller utländska makter mot aggressionshandlingar. Vad som gjordes, gjordes, och kungen gick vidare efter att ha lärt sig av sitt misstag och bestämt sig för att bli en bättre man och monark.

slutsats

Ashokas svar på krigföring och tragedin i Kalinga var inspirationen för formuleringen av begreppet dhamma. Dhamma härstammar från begreppet, ursprungligen fastställt av hinduismen, av dharma (plikt) som är ens ansvar eller syfte i livet men mer direkt från Buddhas användning av dharma som kosmisk lag och det som bör följas. Ashokas dhamma inkluderar denna förståelse men utvidgar den till att betyda allmän goodwill och välgörenhet för alla som ”rätt beteende” som främjar fred och förståelse. Keay konstaterar att begreppet likställs med ”barmhärtighet, välgörenhet, sanningsenlighet och renhet” (95). Det förstås också att betyda ”gott uppförande”eller” anständigt beteende”.efter att han hade omfamnat buddhismen började Ashoka pilgrimages till platser som var heliga för Buddha och började sprida sina tankar om dhamma. Han beordrade påbud, många hänvisar dhamma eller förklara konceptet helt, graverad i sten hela sitt imperium och skickade buddhistiska missionärer till andra regioner och nationer, inklusive dagens Sri Lanka, Kina, Thailand, och Grekland; på så sätt etablerade han buddhismen som en stor världsreligion. Dessa missionärer sprider Buddhas vision fredligt eftersom, som Ashoka hade förordnat, ingen borde höja sin egen religion över någon annans; att göra det devalverade sin egen tro genom att anta att den var bättre än andras och så förlorade den ödmjukhet som krävs för att närma sig heliga ämnen.

Buddhas rester, före Ashokas regeringstid, hade placerats i åtta stupas (tumuli innehållande reliker) runt om i landet. Ashoka hade relikerna bort och sägs ha förordnat byggandet av 84 000 stupas över hela landet, var och en för att ha en del av Buddhas rester inuti. På detta sätt trodde han att det buddhistiska budskapet om fred och harmonisk existens mellan människor och den naturliga världen skulle uppmuntras ytterligare. Antalet av dessa stupas anses vara en överdrift men det råder ingen tvekan om att Ashoka beställde byggandet av ett antal av dem, till exempel det berömda arbetet på Sanchi.

Ashoka dog efter att ha regerat i nästan 40 år. Hans regeringstid hade utvidgat och stärkt Mauryan Empire och ändå skulle det inte uthärda ens 50 år efter hans död. Hans namn glömdes så småningom, hans stupor blev övervuxna och hans påbud, huggen på majestätiska pelare, störtade och begravdes av sanden. När europeiska forskare började utforska indisk historia i den 19: e århundradet, den brittiska forskare och orientalist James Prinsep kom över en inskription på Sanchi stupa i ett okänt manus som, så småningom, han kom att förstå som hänvisar till en kung vid namn Devanampiya Piyadassi som, såvitt Prinsep visste, hänvisades ingen annanstans.

i tid, och genom Prinseps ansträngningar att dechiffrera Brahmi-skript såväl som andra forskare, förstod man att Ashoka som namngavs som en Mauryan-kung i Puranas var densamma som denna Devanampiya Piyadassi. Prinsep publicerade sitt arbete på Ashoka 1837 CE, strax innan han dog, och den stora Mauryan-kungen har sedan dess väckt ökande intresse runt om i världen; framför allt som den enda imperiebyggaren i den antika världen som, på höjden av sin makt, avstod från krigföring och erövring för att driva ömsesidig förståelse och harmonisk existens som både inhemsk och utrikespolitik.