Tidigt liv och karriär

Johnson var den yngre av två söner till Jacob och Mary McDonough Johnson. Jacob Johnson, som tjänstgjorde som porter i ett lokalt värdshus, som en sexton i Presbyterian church, och som stadskonstabel, dog när Andrew var tre år gammal och lämnade sin familj i fattigdom. Hans änka tog i arbete som en spinner och vävare för att försörja sin familj och senare gifte. Hon band Andrew som lärling skräddare när han var 14. År 1826, när han just hade fyllt 17 år, efter att ha brutit sitt kontrakt, flyttade han och hans familj till Greeneville, Tennessee. Johnson öppnade sin egen skräddare, som bar det enkla tecknet ” A. Johnson, tailor.”(När Johnson var president påpekade han att han fortfarande visste hur man syr en kappa.) Han anställde en man att läsa för honom medan han arbetade med nål och tråd. Från en bok som innehåller några av världens stora orationer började han lära sig historia. Ett annat ämne han studerade var Förenta staternas konstitution, som han snart kunde recitera från minnet till stor del. Harry Truman sa att Johnson kände till konstitutionen bättre än någon annan president, och många av hans senare politiska strider var inramade när det gäller konstitutionaliteten i föreslagen lagstiftning. Hans kopia av konstitutionen begravdes med honom.

Johnson gick aldrig i skolan och lärde sig att läsa och stava. År 1827, nu 18 år gammal, gifte han sig med 16-årige Eliza McCardle (Eliza Johnson), vars far var skomakare. Hon lärde sin man att läsa och skriva mer flytande och att göra aritmetik. Hon läste också ofta för honom när han arbetade. I medelåldern fick hon det som kallades ”långsam konsumtion” (tuberkulos) och blev ogiltig. Hon uppträdde sällan offentligt under sin mans ordförandeskap, rollen som värdinna fylls vanligtvis av deras äldsta barn, Martha, fru till David T. Patterson, amerikansk senator från Tennessee.

Johnsons brist på formell skolgång och hans homespun kvalitet var distinkta tillgångar för att bygga en politisk bas av fattiga människor som söker en fylligare röst i regeringen. Hans skräddare blev ett slags centrum för politisk diskussion med Johnson som ledare; han hade blivit en skicklig talare i en tid då offentligt talande och debatt var ett kraftfullt politiskt verktyg. Innan han var 21 organiserade han ett arbetarparti som valde honom först en rådman och sedan borgmästare i Greeneville. Under sina åtta år i delstatsparlamentet (1835-43) hittade han ett naturligt hem i staternas demokratiska parti för rättigheter Andrew Jackson och framträdde som talesman för bergsklättrare och småbönder mot de landade klassernas intressen. I den rollen skickades han till Washington i 10 år som en amerikansk representant (1843-53), varefter han tjänstgjorde som guvernör i Tennessee (1853-57). Valde en amerikansk senator 1856, följde han i allmänhet de dominerande Demokratiska åsikterna som gynnade lägre tullar och motsatte sig antislaveri agitation. Johnson hade uppnått ett mått på välstånd och ägde några slavar själv. År 1860 bröt han dock dramatiskt med partiet när han efter Lincolns val starkt motsatte sig Södra avskiljningen. När Tennessee avgick i juni 1861 stannade han ensam bland de södra senatorerna kvar på sin tjänst och vägrade att gå med i Konfederationen. Han delade ras och klassfördomar hos många fattiga vita människor i hans tillstånd och förklarade sitt beslut: ”jävla negrerna, jag kämpar mot de förrädiska aristokraterna, deras herrar.”Även om han fördömdes i hela söder förblev han lojal mot unionen. Som ett erkännande av detta orubbliga stöd utsåg Lincoln honom (maj 1862) militärguvernör i Tennessee, då under federal kontroll.