alkemisten berättar historien om en ung herde som heter Santiago som kan hitta en skatt bortom sina vildaste drömmar. Längs vägen lär han sig att lyssna på sitt hjärta och, ännu viktigare, inser att hans drömmar, eller hans personliga Legend, inte bara är hans utan en del av universums själ. Santiago är en ödmjuk herde vars önskningar är få – Han vill vara fri att vandra med sina får, att ha lite vin i sin vinskinn och en bok i sin väska. Ödet ingriper emellertid i form av den återkommande drömmen om en stor skatt gömd tusentals mil bort vid basen av de egyptiska pyramiderna. När Santiago möter Melkisedek, en konstig vis man som hävdar att han är en kung från ett avlägset land, bestämmer han sig för att söka sin skatt. Nästa dag säljer Santiago sina får och ger sig ut till Afrika för att fullfölja sin dröm.

vid ankomsten till Afrika blir det uppenbart att saker inte kommer att bli så lätt som han trodde. Den första dagen Santiago är i Tanger, han rånas och lämnas helt ensam, oförmögen att tala ett enda ord arabiska. Först överväger Santiago Att ge upp och vända sig om. Han minns ord den vise mannen, fastän, och bestämmer sig för att fortsätta–att få ett jobb på en lokal crystal shop. Efter att ha arbetat i crystal shop i ett år, lärt sig mycket om livet och om sin personliga Legend, tjänar Santiago tillräckligt med pengar för att köpa en ny fårflock och återvända hem. I sista minuten beslutar Santiago dock att riskera allt och gå med i en husvagn till Egypten. en gång i husvagnen möter Santiago en engelsman som har kommit hela vägen till Afrika för att söka en känd alkemist. När de reser genom öknen berättar engelsmannen Santiago om alkemins hemligheter. Santiago tycker att engelsmannens tankar är mycket lika Melkisedeks. de talar båda om en själ i världen som vi alla är kopplade till och om nödvändigheten av att följa vårt hjärtas sanna önskningar eller vår personliga Legend. Santiago föredrar dock att lära sig dessa hemligheter genom att observera världen, medan engelsmannen föredrar att lära av komplexa böcker. Medan de reser börjar de höra rykten om ett kommande stamkrig.

När de äntligen anländer till Al-Fayoum–oasen–hem för den titulära alkemisten-möter Santiago en vacker tjej som heter Fatima med vilken han omedelbart blir kär. Han upptäcker att kärlek, som den personliga legenden, kommer direkt från världens själ. När du går i öknen har Santiago en vision om en kommande strid. Han rusar tillbaka för att varna de äldste vid oasen och när hans vision bekräftas erbjuder de honom en position som rådgivare. Santiago överväger att bo på oasen med Fatima, men alkemisten hittar Santiago och berättar för honom att han kommer att leda Santiago till sin skatt.

återigen på resande fot lär alkemisten Santiago Att lyssna på sitt hjärta. Hjärtan kan vara förrädiska, men det bästa sättet att hindra dem från att lura dig är att lyssna på dem uppmärksamt. Nästan till pyramiderna fångas Santiago och alkemisten av en stridande stam. Alkemisten berättar för stammarna att Santiago är en kraftfull trollkarl som kan vända sig till vinden. Stammarna är imponerade och kommer att skona människornas liv om Santiago kan göra det. Det enda problemet är att Santiago inte har någon aning om vad han gör. Efter tre dagars meditering använder Santiago sin kunskap om världens själ för att be elementen att hjälpa honom. Först frågar han öknen, då frågar han vinden, då frågar han solen och slutligen frågar han världens själ. Omedelbart piskar vinden upp, och Santiago försvinner och dyker upp igen på andra sidan lägret.

alkemisten tar sin ledighet från Santiago, som fortsätter vidare till pyramiderna. En gång där attackeras Santiago av rånare. På frågan om vad han gör där svarar Santiago att han hade en dröm om en skatt begravd vid basen av pyramiderna. En av rånarna skrattar åt honom och säger att han har haft exakt samma dröm, förutom att i hans skatt begravdes i Spanien. Santiago inser att skatten var tillbaka i Spanien hela tiden. berättelsen hoppar sedan framåt i tiden och finner Santiago gräva ett hål vid basen av trädet där han hade haft sin första dröm. Visst nog hittar han en bagage full av guld-tillräckligt för att han och Fatima ska leva lyckligt länge.