Biting har spelat en ovanligt dominerande roll i årets VM-samtal. Men Luis Suarez är knappast den mest fruktade biten i Sydamerika. Kontinenten är hem för de ultimata biterna: piranhas.

Piranhas har aldrig haft den mest älskling av rykte. Titta bara på kultfilmen från 1978 Piranha, där ett paket piranhas flyr från ett militärt experiment som gått fel och festar på intet ont anande sjösimmare. Eller remake 2010, där förhistoriska piranhas slukar människor i 3D-detalj.

då eller nu har Hollywood verkligen inte gjort piranha några favörer. Men är dessa Sötvattenfisk de onda flodmonsterna de är gjorda för att vara? Inte direkt.

Piranhas har verkligen skarpa tänder, och många är köttätande. Men det finns mycket dietvariation bland arter—det är en anledning till att piranhas har visat sig vara svåra att taxonomiskt klassificera. Piranhas är också svåra att skilja mellan när det gäller arter, kost, färg, tänder och till och med geografiskt område. Denna brist på kunskap lägger till lite mörkt mysterium för varelserna.

visst, de är inte söta och snygga. Men de kan missförstås, och forskare skriver om piranhas fruktansvärda stereotyp. Här är 14 roliga fakta om sötvattensfisken:

1. Piranhas dåliga rykte är åtminstone delvis Teddy Roosevelts fel

När Theodore Roosevelt reste till Sydamerika 1913 mötte han bland andra exotiska varelser flera olika arter av piranha. Här är vad han hade att säga om dem i sin bästsäljare, genom den brasilianska vildmarken:

”de är de mest grymma fiskarna i världen. Även den mest formidabla fisken, hajarna eller barracudorna, attackerar vanligtvis saker som är mindre än dem själva. Men piranerna attackerar vanligtvis saker som är mycket större än dem själva. De kommer att knäppa ett finger av en hand som oavsiktligt släpas i vattnet; de stympar simmare-i varje flodstad i Paraguay finns det män som har blivit så stympade; de kommer att riva och sluka levande alla sårade människor eller djur; för blod i vattnet väcker dem till galenskap. De kommer att riva sårade vilda fåglar i bitar; och bita av svansarna på stora fiskar när de blir utmattade när de kämpar efter att ha hakats.”

Roosevelt fortsatte med att berätta en berättelse om ett paket piranhas som slukar en hel ko. Enligt Mental Floss, lokalbefolkningen sätta på lite av en show för Roosevelt, sträcker sig ett nät över floden för att fånga piranhas innan han kom. Efter att ha lagrat fisken i en tank utan mat kastade de en död ko i floden och släppte fisken, som naturligt slukade slaktkroppen.

en fisk som kan äta en ko ger en fantastisk historia. Med tanke på att Roosevelt var allmänt läst är det lätt att se hur piranhas supervillainbild sprids.

2. Piranhas har bott i Sydamerika i miljontals år

idag bor piranhas sötvatten i Sydamerika från Orinoco – flodbassängen i Venezuela upp till paranoida floden i Argentina. Även om uppskattningarna varierar, bor cirka 30 arter i sjöarna och floderna i Sydamerika idag. Fossila bevis sätter Piranha förfäder i kontinentens floder för 25 miljoner år sedan, men moderna piranha-släkten kan bara ha funnits i 1,8 miljoner år.

en studie från 2007 tyder på att moderna arter avviker från en gemensam förfader för cirka 9 miljoner år sedan. Atlanten steg också för cirka 5 miljoner år sedan och expanderade till Amazonas flodslätter och andra sydamerikanska floder. Den höga saltmiljön skulle ha varit ogästvänlig för sötvattenfisk, som piranhas, men vissa flydde troligen uppför floden till högre höjder. Genetisk analys tyder på att piranhas som bor över 100 meter i Amazonas bara har funnits i 3 miljoner år.

3. Piranhas som finns utanför Sydamerika är vanligtvis husdjur på Lam

Piranhas lockar en viss typ av husdjursälskare, och ibland när fisken blir för stor för sitt akvarium bestämmer sig husdjursälskaren mycket bättre i den lokala sjön. På detta sätt har piranhas dykt upp i vattenvägar runt om i världen från Storbritannien till Kina till Texas. Det är lagligt att äga en piranha i vissa områden, men uppenbarligen aldrig en bra ide att släppa dem i naturen, eftersom arten kan bli invasiv.

4. Piranha tänder är ganska intensiva men utbytbara

Piranhas är kända för sina knivskarpa tänder och obevekliga bett. (Ordet piranha översätts bokstavligen till” tandfisk ” på det brasilianska språket Tup Kubi.) Vuxna har en enda rad sammankopplade tänder som kantar käken. Sann piranhas har tricuspid tänder, med en mer uttalad mittkuspid eller Krona, cirka 4 millimeter lång.

formen på en piranhas tand jämförs ofta med ett blad och är tydligt anpassat för att passa deras köttätande diet. Den faktiska tandemaljen strukturen liknar den hos hajar.

det är inte ovanligt att piranhas tappar tänder under hela sin livstid. Men medan hajar ersätter sina tänder individuellt ersätter piranhas tänderna i kvarter flera gånger under hela deras livslängd, som når upp till åtta år i fångenskap. En piranha med hälften av dess underkäke chompers saknas är inte ovanligt.

5. En stark bit går i familjen

Även om de knappast är så hotfulla som fiktion föreslår, biter piranhas med en hel del kraft. I en studie från 2012 i Scientific Reports fann forskare att svarta (eller redeye) piranhas (Serrasalmus rhombeus)—den största av moderna arter—biter med en maximal kraft på 72 pund (det är tre gånger sin egen kroppsvikt).

med hjälp av en tandfossil modell fann de att piranhas 10 miljoner år gamla utdöda förfader, Megapiranha paranensis, hade en käftspetsbettkraft-den kraft som käftmusklerna kan utöva genom käftens spets-så högt som 1,068 Pund. Som referens vägde M. paranensis när den levde endast 10 kg (cirka 22 pund), så det är ungefär 50 gånger djurets kroppsvikt.

vetenskap noterar att T. rex uppskattade bettkraft är tre gånger högre än den här gamla piranha—men reptilens kung väger också mycket mer. M. paranensis hade också två rader tänder, medan moderna piranhas bara har den. Det är inte klart exakt vad den här gamla fisken åt, men vad det än var, måste det ha krävt några allvarliga chomps.

6. Människor och capybaras är bara en del av piranha-dieten om dessa byten redan är döda eller döende

tanken att en piranha skulle kunna riva en människa till strimlingar är förmodligen mer legend än faktum också. För den nyfikna talade Populärvetenskapen till några experter som uppskattar att strippning av köttet från en 180 pund människa på 5 minuter skulle kräva cirka 300 till 500 piranhas. Fall av hjärtinfarkt och epilepsi som slutade med att de drabbade drunknade i en sydamerikansk flod visar bevis på piranha nibbles, men i dessa fall var offret redan avlidet när piranhas blev involverad.

medan myten om den manätande piranha tillhör biografer, har Internet en mängd mystiska bilder av piranha-förpackningar som tar ner capybaras. Vissa piranhas äter ibland små däggdjur, men som med människor är det vanligtvis när det olyckliga djuret redan är dött eller allvarligt skadat.

7. Vissa piranhas är kannibaler

en typisk piranha diet består av insekter, fisk, kräftdjur, maskar, carrion, frön och annat växtmaterial. En rödbukad piranha (Pygocentrus nattereri) äter till exempel cirka 2.46 gram per dag-ungefär en åttondel av sin genomsnittliga kroppsmassa. Kräftdjur, buggar och rensade skrot utgör den största delen av sina måltider, men balansen i denna diet kan förändras beroende på fiskens ålder och de tillgängliga matkällorna.

så ibland när resurserna är låga och konkurrensen om mat är hög, har piranhas varit kända för att ta en bit ur en medpiranha, levande eller död. Ännu konstigare, wimple piranhas (Catoprion mento) matar på fiskskalor, som innehåller ett proteinslemskikt som är överraskande näringsrikt.

8. Och vissa är vegetarianer

trots deras köttätande rykte är vissa piranhas allätande, äter mer frön än kött, och vissa lever till och med på växter ensamma. Till exempel, i Amazonas forsar i Trombetas-bassängen i par Kubi, Brasilien, upptäckte forskare att Tometes camunani lever enbart av flodgräs.

Piranhas närmaste släkting, pacu-eller tambaqui-fisken (Colossoma macropomum), lever också på en mestadels köttfri diet. Pacus liknar vissa piranha arter i storlek och färg, och därmed, ofta säljs på fiskmarknader som, ”vegetariska piranhas,” liksom andra mindre smickrande smeknamn.

9. Vid jakt på byte går piranhas för svans och ögon

en studie från 1972 i rödbukade piranhas fann att fisken oftast attackerade guldfisk i en labbinställning som började med rovets svans och/eller ögon. Forskarna drog slutsatsen att en sådan attackstrategi effektivt skulle immobilisera piranhas motståndare och visa sig vara användbar för överlevnad.

10. Piranhas bark

från anekdoter och observationsforskning har forskare känt ett tag att röda piranhas gör barkliknande ljud när de fångas av fiskare. Vid ytterligare undersökning fann ett team av belgiska forskare att de gör tre distinkta typer av vokalisering i olika situationer.

i en visuell stirrande tävling med en annan fisk börjar de ringa snabba samtal som låter som skäller, menat som en varning i linje med, ”rör inte med mig, kompis.”I handlingen att faktiskt cirkla eller slåss mot en annan fisk avger piranhas låga grunts eller duns ljud, som forskare tror kommunicerar mer av ett direkt hot mot den andra fisken.

fisken gör dessa två ljud med hjälp av sin simblåsa, ett gasinnehållande organ som håller fisken flytande. Piranhas kontraherar och slappnar av musklerna runt simblåsan för att göra ljud av olika frekvenser.

den tredje vokaliseringen? Skulle den motsatta fisken inte gå ner igen, kommer piranha att gnash sina tänder tillsammans och jaga sin rival.

här är alla tre ljud rygg mot rygg:

11. Piranhas körs i förpackningar för säkerhet, inte styrka

en del av piranhas hårda rykte härrör från det faktum att de ofta simmar i förpackningar eller stim. Röda bellied piranhas är särskilt kända som packjägare. Även om det kan tyckas vara en fördelaktig jaktteknik—mer fisk kan teoretiskt ta ner en större fiende—beteendet härrör faktiskt från rädsla.

Piranhas är inte apex rovdjur—de är offer för kaimaner, fåglar, floddelfiner och andra stora pescatarian fiskar. Så att resa i stim har effekten att skydda den inre fisken från attack. Ytterligare, stim tenderar att ha en hierarki av större, äldre fisk mot centrum och yngre fisk på ytterkanterna, vilket tyder på att säkerhet kan vara den verkliga motivationen.

2005 tittade forskare på stimbildning i fångna röda piranhas och fann att fisken både andades lättare i större stim och svarade lugnare på simulerade rovdjurattacker. Forskarna observerade också vilda piranhas som bildade större stim i grunt vatten där de kan vara mer sårbara.

12. De kommer bara att attackera dig om du bråkar med dem (eller deras ägg)

även om piranhas har ett rykte för att attackera, finns det inte mycket bevis för att stödja legenden. Som grizzlybjörnar, vargar, hajar och ganska mycket alla stora läskiga saker med tänder, kommer piranhas att lämna dig ensam om du lämnar dem ensamma.

svarta piranhas och röda piranhas anses vara de farligaste och aggressiva mot människor. Ändå kommer sydamerikanska simmare vanligtvis från piranha-angripna vatten utan förlust av kött. För simmare kommer faran när vattennivån är låg, bytet är knappt eller du stör dess spawn begravd i flodbädden—i princip situationer där fisken antingen känner sig riktigt hotad eller riktigt hungrig och därmed blir mer aggressiv.

för fiskare, untangling en piranha från ett nät eller en krok är där saker blir dicey. I de flesta fall, om de biter dig, biter de dig bara en gång—och de brukar gå för tårna eller fötterna.

13. Piranhas verkar lockas till buller, stänk och blod

en studie från 2007 kopplade buller, stänk och spillning av mat, fisk eller blod i floden med tre fall av piranhaattacker på människor i Surinam. Piranhas kan vara naturligt anpassade för att plocka upp ljudet av frukter och nötter som faller från träd och slår vattnet och därmed misstag stänker barn för bullret i samband med mat.när det gäller blod gör det sannolikt inte en piranha meningslös som filmerna skulle föreslå, Men piranhas kan lukta en droppe blod i 200 liter vatten. Så, om du är ett blödande, rambunctious barn, kanske ett dopp i Amazonas inte är den bästa ideen.

14. De är bra grillad eller i soppa

i vissa delar av Amazonas anses äta piranha vara tabu—en vanlig kulturell uppfattning för rovfisk—medan andra är övertygade om att det är ett afrodisiakum. Piranha soppa är populär i Pantanal-regionen i Brasilien, men många väljer att servera fisken grillad på ett bananblad med tomater och limefrukter för garnering.

kanske är det dags att lägga myten om onda piranhas i sängen och istället njuta av en fin skål med piranha soppa.