två mountain lion-observationer har bekräftats i Tennessee. Ett annat bergslejon dödades på en motorväg i Connecticut. Är dessa svårfångade katter prowling öst igen?

bilden är svart och vitt.

det är 8: 02 PM, enligt tidsstämpeln längst ner på bilden. Blixten på spelkameran sträcker sig till en smal remsa av öppen Smuts, sliten med leriga boot—utskrifter, maskinens djupa slitbana-och kattspår.

stående i det öppna, vänster om mitten, är en smal, passande bergslejon. Det är mörkt och bilden är kornig, men det är uppenbart att bakbenen som skjuter djuret framåt är spända med muskler. En svans faller direkt bakom dem, curling försiktigt innan du rör vid marken, kulminerade med en svart spets som bärs försiktigt över smutsen. Djurets huvud och framben döljs av trädet i förgrunden. Scenen, även dokumenterad som ett stillbild, utstrålar tystnaden hos ett spöke på natten.

och fram till oktober 2015, till invånare i Obion County, Tennessee, var katten ett spöke. Berättelser om pumor i området var bara det-vanligt nog, men aldrig bekräftat. Det här fotot var annorlunda. Inlämnad av en 19-årig student och jägare till Tennessee Wildlife Resources Agency från en spelkamera i en av hans favoritjaktplatser, stod den här bilden ut från den död som byrån mottar av påstådda observationer.

en datum-och tidsstämpel på bilden, liksom SD-kortet som det spelades in på, övertygade TWRA om när det togs. Överlappande bilder av rådjur tagna med samma kamera visade att kattdjuret var mycket större än en huskatt—nästan lika länge som hjorten. Fotoanalys visade att katten inte var Doktorerad eller tillagd senare. Och slutligen bekräftade TWRA platsen genom att återvända till scenen och matcha trädet, sojabönor och vägen som katten gick längs. ”TWRA kan bekräfta att det fanns den 20 September 2015 en puma i Obion County, Tennessee,” läste ett uttalande.

problemet? Med undantag för södra Floridas lilla, hotade panterpopulation har pumor utrotats öster om Mississippifloden sedan 1930-talet.

katter långt borta

Avelspopulationer i östra puman—en underkategori av stora katter som omväxlande kallas pumor, bergslejon, pumor eller panter under arten Puma concolor— har inte sett sedan 1938 i Maine. Ändå förklarades underarterna, som ursprungligen sträckte sig från Michigan och Tennessee i väst till östra Kanada, Maine och South Carolina i öst, bara utrotade och avlägsnades från listan över hotade arter av US Fish and Wildlife Service tidigare i år.ses som ett hot mot boskap och önskade för sina skinn, östra pumor avrundades och jagades, några med bounties, som började på 1800-talet. Samtidigt jagades också katternas primära matkälla—rådjur-till nära utrotning, en historisk fotnot som verkar nästan omöjlig med tanke på dagens överbefolkning av däggdjuret. Men mellan ett mänskligt angrepp och en minskande matkälla, östra cougar blev ett tidigt offer för Amerikansk expansion.

” det finns ingen östlig Puma, och det fanns aldrig en östlig Puma.”

sannolikt gått ungefär 35 år innan lagen om utrotningshotade arter undertecknades i lag, det tog ytterligare 45 år för katterna att officiellt märkas utdöda och avlägsnas från skydd. En översyn av underartens status 2011 ledde till ett förslag från 2015 om att avnotera djuret. En detaljerad studie för att undersöka rapporter om observationer som går tillbaka så långt som 1900 drog slutsatsen att djuren var långt borta och US Fish and Wildlife Service officiellt tog underarten av livsstöd.

den art som aldrig var

men enligt specialister kan flytten vara mer av en logistisk sanering än ett sorgligt farväl till en en gång-i-A-genom superpredator. Den östra Puman, som den ursprungligen definierades, kan faktiskt utrotas, men många experter kommer att hävda att det inte borde ha funnits i första hand.

När den östra puman klassificerades i början av 20-talet förlitade sig taxonomerna på akuta morfologiska skillnader mellan djur för att avgöra om de var samma eller en annan art. Mätningar av skalle och fötter samt pälsfärg var de viktigaste faktorerna som på en gång hade särskiljat 13 underarter av Puma i Nordamerika. Men idag, enligt Dr. Mark Elbroch, Puma-programmet ledande forskare vid wild cat conservation organization Panthera, finns det bara en.

”det finns ingen östlig Puma, och det fanns aldrig en östlig Puma”, sa Elbroch. Dagens forskare klassificerar arter något mer konservativt och till stor del genom genetiska studier, och enligt Elbroch finns det inte tillräckligt med genetisk skillnad mellan någon av kontinentens pumor för att motivera att kalla dem olika underarter. Östens stora katt, enligt dagens standarder, skulle bara ha ansetts vara en regional befolkning i det bredare nordamerikanska bergslejonet, Puma concolor—ett djur med ett av de största områdena av något däggdjur på västra halvklotet.

Elbroch kom överens om att avnoteringen borde ha hänt, men inte om varför. ”Det fanns många forskare som, när översynen kom fram, tog ståndpunkten att vi måste avklassificera eller ta bort denna hotade artstatus, inte på grund av lokal utrotning utan på grund av taxonomiskt fel.”

i slutändan, medan fisk och vilda djur noterade att katten sannolikt inte borde ha klassificerats separat i första hand, anpassade de inte helt till forskare som Elbroch och hävdade att cougars, som sina egna distinkta underarter, utrotades.

oavsett resonemanget öppnar den östra pumans utrotning och borttagning som en hotad art nya vägar för bevarande. Enligt Michael Robinson från Center for Biological Diversity kontrollerar federala bestämmelser starkt hotade arter och eventuella bevarandeinsatser kring dem. Att ta bort federala skydd för östens katter gör en sak mycket lättare: återintroduktion. Enligt Robinson skulle alla försök att tidigare föra det Västra bergslejonet i öster ha ställts inför strikt reglering för dess potentiella inverkan på den östra Puman—fram till i år, lagligt en separat och fortfarande levande underart. Men med östra Cougar inte längre, det finns inget kvar att skydda.

”lagligt är det hindret borta och det tillåter oss att gå vidare med frågan om” vad var den östra Pumas roll i ekologin i Mellanvästern och nordost och hur har dess försvinnande påverkat den ekologin?”Robinson sa.

dörrarna till att föra tillbaka bergslejonet är officiellt öppna.

flytta tillbaka

Obion County observation 2015 var knappast det enda bergslejonet observation i öst, det var inte ens den enda bekräftade observationen. I åratal, katterna har setts över hela sin gamla livsmiljö, inklusive genom Appalachia och nordost. År 2011 drabbades en manlig bergslejon av en bil och dödades på en motorväg i förorts Connecticut. Genetisk testning föreslog cougar lämnade South Dakota ungefär 2 år och 1,500 miles tidigare och reste genom det Spretande Mellanvästern och nordost utan att upptäckas tills det var nästan vid Atlanten.

unga män har varit kända för att studsa runt, säger Elbroch, och är inte nödvändiga för att berätta om artens sortiment. Ändå expanderar bergslejonens territorium definitivt. Studier som har undersökt graden av kvinnlig bergslejonrörelse—en mycket mer talande statistik-har dragit slutsatsen att rovdjurna är på väg österut med en hastighet av ungefär 25 miles varje år, även om Elbroch säger att människor har ett sätt att sakta ner det. När katterna migrerar först till befolkade områden—i allmänhet breda floddalar, som människor också gillar att fylla—är rädda invånare sannolikt långsamma eller stoppar deras spridning helt. ”Vi har tidigare utrotat pumor i öst och vi kan göra det igen,” sa han.

kan pumor hjälpa till att kontrollera rådjur?

med de svårigheter som är förknippade med pumor som naturligt tar sig österut, är det mer troliga—och säkert snabbare—alternativet för att återvända puman till sin inhemska livsmiljö i Öst en mänsklig ledd återintroduktion. Enligt Robinson, föra cougars öster skulle tillåta dem att hoppa genom oönskade och farligare miljöer. Det skulle också sannolikt innehålla ett uttalat utbildningsprogram för att lära Easterners hur man interagerar med de nya rovdjurna, liksom ett mer robust skyddsprogram som för närvarande inte finns på plats (de flesta stater har viss skyddsnivå på plats för cougars, men återintroduktion skulle kräva mycket strängare jaktlagar för att vara effektiva).

det var tre gånger fler amerikaner attackerade av hajar i 2017 ensam än människor attackerade av pumor på kontinenten sedan 1970.

nu när återintroduktion—fysiskt föra pumor från väst till östkusten platser med hopp om att de återbefolka—har ingen chans att påverka en hotad och starkt skyddad östra Cougar befolkningen, skulle processen vara upp till enskilda stater att genomföra, eller arbeta tillsammans för att göra.

”Jag tycker att det borde diskuteras”, säger Robinson, som pekade på områden som New Yorks Adirondack-region och nationalparker i Appalachia som främsta återintroduktionsplatser på grund av deras höga hjortantal, färdiga skydd, låg vägdensitet och mindre vintersnöpack.

Elbroch skulle också välkomna stater som tar tillbaka cougar men är ovilliga att tro att det faktiskt kommer att hända. ”Det skulle vara en svår kamp”, sa han, till stor del på grund av de åsikter och rädslor som många Östlänningar redan har mot rovdjur som bergslejonet.

i maj 2018 attackerade ett bergslejon två mountainbikecyklister 30 miles öster om Seattle, Washington och dödade en, men det är bara den 15: e dödliga attacken i Nordamerika sedan 1970. Sedan 1890 i USA och Kanada har det skett 100 attacker på människor alls, enligt forskningsorganisationen Cougar Network.

Robinson hävdar att den minsta risken för cougarattacker (det var tre gånger fler amerikaner som attackerades av hajar i 2017 ensam än människor som attackerades av cougars på kontinenten sedan 1970) uppvägs långt av fördelarna som skulle ses genom att föra cougars till öst.

”riskerna från pumor är risker som människor i stora delar av USA redan tar hänsyn till och hanterar,” sa han. ”Och lyckligtvis för dem slutar de inte med Lyme-sjukdomen.”

pumans primära byte—hjort – finns i öst på historiskt höga nivåer, vilket leder till en onaturlig förekomst av Borrelia och andra fästingburna sjukdomar, autoolyckor och till och med förstörelse och skada av inhemsk flora och fauna av den onaturligt stora hjortpopulationen, som han säger kan påverkas av att återinföra hjortens naturliga rovdjur.

enligt ett papper som publicerades av flera djurbiologer 2016 skulle återintroduktionen av pumor i öster dramatiskt minska hjortdensiteter och rådjurskollisioner med 22 procent, vilket förhindrar 21 400 mänskliga skador, 155 dödsfall och 2,13 miljarder dollar i kostnader inom 30 år av en etablerad befolkning.

För Elbroch skulle de ekologiska effekterna av att återinföra en stor katt i öster vara enorma. Försvinnandet av vildblommor, buskar, trädplantor och inhemska gräs har också kopplats till överbryggning av den stora hjortpopulationen. Understory lövverk, i tur och ordning, påverkar fåglar och mindre djur, som alla skulle påverkas av pumor och den efterföljande nedgången i hjortpopulationen. Rådjur har också utsetts till en av de mest produktiva spridarna av invasiva växtarter i öst.

”att introducera topprovdjur till ekosystem förändrar allt, på vissa oförutsägbara sätt”, sa han. ”Vi har ingen aning om vad som skulle förändras i New England om vi kastade berg lejon där inne.”Men ökad biologisk mångfald och förändringar i djurmönster skulle alla leda till ett mer motståndskraftigt ekosystem, sade Elbroch. ”Skulle jag vilja se det? Du satsar.”

på ett eller annat sätt har Obion County, Tennessee—och resten av öst-sannolikt inte sett den sista av spökkatten.