la 4 octombrie 1957, Uniunea Sovietică a lansat primul satelit artificial al Pământului, Sputnik-1. Lansarea cu succes a venit ca un șoc pentru experții și cetățenii din Statele Unite, care sperau că Statele Unite vor realiza mai întâi acest progres științific.
faptul că sovieticii au avut succes fed se teme că armata SUA a rămas în general în urmă în dezvoltarea de noi tehnologii. Drept urmare, Lansarea Sputnik a servit la intensificarea cursei înarmărilor și la creșterea tensiunilor din Războiul Rece. În anii 1950, atât Statele Unite, cât și Uniunea Sovietică lucrau la dezvoltarea de noi tehnologii. Germania nazistă a fost aproape de a dezvolta prima rachetă balistică intercontinentală din lume (ICBM) aproape de sfârșitul celui de-al doilea război mondial, iar oamenii de știință germani au ajutat cercetarea în ambele țări în urma acestui conflict. Ambele țări s-au angajat, de asemenea, în dezvoltarea sateliților ca parte a unui obiectiv stabilit de Consiliul Internațional al Sindicatelor științifice, care solicitase lansarea tehnologiei prin satelit la sfârșitul anului 1957 sau 1958. De-a lungul deceniului, Statele Unite au testat mai multe varietăți de rachete și rachete, dar toate aceste teste s-au încheiat cu un eșec.
lansarea Sovietică a primului satelit Sputnik a fost o realizare într-un șir de succese tehnologice. Puțini din Statele Unite au anticipat-o, și chiar și cei care au făcut-o nu au fost conștienți de cât de impresionant ar fi. La 184 de lire sterline, satelitul rus era mult mai greu decât orice se dezvolta Statele Unite la acea vreme, iar lansarea sa cu succes a fost urmată rapid de lansarea a doi sateliți suplimentari, inclusiv unul care transporta un câine în spațiu. Împreună, acestea au orbitat pământul la fiecare 90 de minute și au creat teama că Statele Unite au rămas cu mult în urmă în ceea ce privește capacitatea tehnologică. Aceste preocupări s-au agravat atunci când Statele Unite au aflat că Uniunea Sovietică a testat și prima rachetă balistică intercontinentală în acel an.deși președintele Dwight Eisenhower a încercat să minimalizeze importanța lansării Sputnik pentru poporul American, el a turnat fonduri și resurse suplimentare în programul spațial într-un efort de a ajunge din urmă. Guvernul SUA a suferit un regres sever în decembrie 1957, când primul său satelit artificial, numit Vanguard, a explodat pe platforma de lansare, servind ca o amintire foarte vizibilă a cât de mult trebuia să realizeze țara pentru a putea concura militar cu sovieticii. În cele din urmă, la 31 ianuarie 1958, Statele Unite au reușit să lanseze primul său satelit, Explorer. Exploratorul era încă mai slab decât Sputnik, dar lansarea sa l-a trimis mai adânc în spațiu. Sovieticii au răspuns cu încă o lansare, iar cursa spațială a continuat.
succesul Sputnik a avut un impact major asupra Războiului Rece și a Statelor Unite. Teama că au rămas în urmă i-a determinat pe factorii de decizie din SUA să accelereze programele spațiale și de arme. La sfârșitul anilor 1950, premierul sovietic Nikita Hrușciov s-a lăudat cu superioritatea tehnologică Sovietică și cu stocurile în creștere de ICBM-uri, astfel încât Statele Unite au lucrat simultan pentru a-și dezvolta propriile ICBM-uri pentru a contracara ceea ce presupunea că este un stoc în creștere de rachete sovietice îndreptate împotriva Statelor Unite. În timp ce ambele țări cercetează noi tehnologii, discuțiile despre crearea unui tratat care interzice testarea nucleară au dispărut de câțiva ani. În acest fel, Lansarea Sputnik a alimentat atât cursa spațială, cât și cursa înarmărilor, pe lângă creșterea tensiunilor Războiului Rece, deoarece fiecare țară a lucrat pentru a pregăti noi metode de atacare a celeilalte. În cele din urmă, parlamentarii și militanții politici din Statele Unite au exploatat cu succes teama unui „decalaj de rachete” care se dezvoltă între arsenalele nucleare americane și sovietice în alegerile prezidențiale din 1960, care l-au adus pe John F. Kennedy la putere asupra vicepreședintelui Eisenhower, Richard Nixon. Criza Rachetelor Cubaneze din 1962 a servit pentru a reaminti ambelor părți pericolele armelor pe care le dezvoltau.