o piramidă energetică este un model care arată fluxul de energie de la un nivel trofic sau de hrănire la altul într-un ecosistem. Modelul este o diagramă care compară energia utilizată de organisme la fiecare nivel trofic. Energia dintr-o piramidă energetică este măsurată în unități de kilocalorii (kcal). Piramidele energetice sunt similare cu piramidele din biomasă, un alt tip de piramidă trofică care modelează cantitatea de biomasă la fiecare nivel trofic dintr-un ecosistem.

structura unei piramide energetice reflectă structura trofică a unui ecosistem. Piramida este împărțită în niveluri trofice similare cu cele dintr-un lanț alimentar. La baza piramidei se află producătorii, organismele autotrofe care își fac propriile alimente din substanțe anorganice. Toate celelalte organisme din piramida energetică sunt consumatori. Acestea sunt heterotrofe, ceea ce înseamnă că obțin energie alimentară consumând alte organisme. Consumatorii de la fiecare nivel trofic se hrănesc cu organisme de la nivelul de mai jos și sunt ei înșiși consumați de organisme de la nivelul de mai sus. Consumatorii primari sunt organisme care consumă producători; astfel, majoritatea consumatorilor primari sunt erbivore, deși unii pot fi detrivori (organisme care se hrănesc cu materie organică în descompunere). Consumatorii secundari sunt carnivore care se hrănesc cu consumatorii primari; iar consumatorii terțiari sunt carnivore care mănâncă consumatori secundari. În cazuri rare, un ecosistem poate avea un nivel trofic suplimentar compus din consumatori cuaternari—carnivore care consumă consumatori terțiari.

forma unei piramide energetice arată că cantitatea de energie alimentară care intră în fiecare nivel trofic este mai mică decât cantitatea care a intrat în nivelul de mai jos. Aproximativ 90% din energia alimentară care intră într-un nivel trofic este „pierdută” ca căldură atunci când este utilizată de organisme pentru a alimenta activitățile normale ale vieții, cum ar fi respirația și digerarea alimentelor; restul de 10% este stocat în țesuturile diferitelor organisme. Această ultimă energie este disponibilă pentru a fi transmisă la următorul nivel trofic. Astfel, cu cât este mai mare nivelul trofic al piramidei, cu atât este mai mică cantitatea de energie disponibilă.

numărul de organisme la fiecare nivel scade în raport cu nivelul de mai jos, deoarece există mai puțină energie disponibilă pentru a susține aceste organisme. Nivelul superior al unei piramide energetice are cele mai puține organisme, deoarece are cea mai mică cantitate de energie. În cele din urmă nu mai există suficientă energie pentru a susține un alt nivel trofic; astfel, majoritatea ecosistemelor au doar patru niveluri trofice.