deși mulți dintre părinții fondatori au recunoscut că sclavia a încălcat idealul Revoluționar American de bază al libertății, angajamentul lor simultan față de drepturile de proprietate privată, principiile guvernării limitate și armonia intersecțională i-au împiedicat să facă o mișcare îndrăzneață împotriva sclaviei. Investiția considerabilă a fondatorilor sudici în agricultura de bază bazată pe sclavi, combinată cu prejudecățile lor rasiale profunde, a reprezentat obstacole suplimentare în calea emancipării.

În proiectul inițial al Declarației de Independență, Thomas Jefferson a condamnat nedreptate comerțului cu sclavi și, implicit, sclavie, dar de asemenea, el a dat vina pe prezența de sclavi Africani în America de Nord pe avar colonial Britanic politici. Jefferson a recunoscut astfel că sclavia a încălcat drepturile naturale ale sclavilor, în timp ce, în același timp, i-a absolvit pe americani de orice responsabilitate pentru deținerea sclavilor înșiși. Congresul Continental a respins aparent logica torturată a acestui pasaj prin ștergerea acestuia din documentul final, dar această decizie a semnalat și angajamentul fondatorilor de a subordona controversata problemă a sclaviei obiectivului mai larg de a asigura unitatea și independența Statelor Unite.cu toate acestea, fondatorii, cu excepția celor din Carolina de Sud și Georgia, au manifestat o aversiune considerabilă față de sclavie în epoca Articolelor Confederației (1781-89) prin interzicerea importului de sclavi străini către state individuale și acordarea sprijinului lor unei propuneri a lui Jefferson de a interzice sclavia în Teritoriul de Nord-Vest. Cu toate acestea, astfel de politici antislavice au mers doar până acum. Interzicerea importurilor de sclavi străini, prin limitarea ofertei externe, a servit în mod convenabil intereselor deținătorilor de sclavi din Virginia și Maryland, care își puteau vinde apoi propriii sclavi excedentari spre sud și spre vest la prețuri mai mari. Mai mult, Interzicerea sclaviei în nord-vest a legitimat tacit extinderea sclaviei în sud-vest.în ciuda dezacordurilor inițiale asupra sclaviei la Convenția Constituțională din 1787, fondatorii și-au demonstrat încă o dată angajamentul de a menține unitatea noilor state unite prin rezolvarea tensiunilor secționale asupra sclaviei. În acest scop, fondatorii au elaborat o serie de clauze Constituționale care recunosc diferențele regionale profunde cu privire la sclavie, cerând în același timp tuturor secțiunilor noii țări să facă compromisuri. Ei au acordat statelor deținătoare de sclavi dreptul de a număra trei cincimi din populația lor de sclavi atunci când a venit vorba de repartizarea numărului reprezentanților unui stat la Congres, sporind astfel puterea sudică în Camera Reprezentanților. Dar au folosit, de asemenea, același raport pentru a determina contribuția fiscală federală necesară fiecărui stat, crescând astfel sarcina fiscală federală directă a Statelor deținătoare de sclavi. Georgienii și Carolinienii de Sud au câștigat un moratoriu până în 1808 cu privire la orice interdicție a Congresului împotriva importului de sclavi, dar între timp statele individuale au rămas libere să interzică importurile de sclavi dacă doreau acest lucru. Sudicii au obținut, de asemenea, includerea unei clauze de sclavi fugari (vezi acte de sclavi fugari) conceput pentru a încuraja întoarcerea sclavilor fugari care au căutat refugiu în statele libere, dar Constituția a lăsat aplicarea acestei clauze mai degrabă cooperării Statelor decât constrângerii Congresului.

deși fondatorii, în concordanță cu credințele lor într-un guvern limitat, s-au opus acordării noului guvern federal autoritate semnificativă asupra sclaviei, mai mulți fondatori nordici individuali au promovat cauze antislavice la nivel de stat. Benjamin Franklin în Pennsylvania, precum și John Jay și Alexander Hamilton în New York, au servit ca ofițeri în societățile lor antislavice de stat respective. Prestigiul pe care l-au împrumutat acestor organizații a contribuit în cele din urmă la abolirea treptată a sclaviei în fiecare dintre statele nordice.deși sclavia era legală în fiecare stat nordic la începutul Revoluției Americane, impactul său economic a fost marginal. Drept urmare, fondatorii nordici au fost mai liberi să exploreze dimensiunile libertariene ale ideologiei revoluționare. Experiența lui Franklin a fost în multe privințe tipică atitudinilor în evoluție ale fondatorilor nordici față de sclavie. Deși prins în sistemul sclavilor pentru o mare parte din viața sa, Franklin a ajuns în cele din urmă să creadă că sclavia ar trebui abolită treptat și legal. Franklin însuși deținuse sclavi, difuzase reclame în al său Pennsylvania Gazette pentru a asigura întoarcerea sclavilor fugari și a apărat onoarea deținătorilor de sclavi revoluționari. Cu toate acestea, până în 1781, Franklin se dezisese de sclavi și, la scurt timp după aceea, a devenit președintele Societății de abolire din Pennsylvania. De asemenea, a mers mai departe decât majoritatea contemporanilor săi prin semnarea unei petiții la Primul Congres Federal în 1790 pentru abolirea sclaviei și a comerțului cu sclavi.Jay a fost fiul unuia dintre cei mai mari deținători de sclavi din New York și, la fel ca Franklin, un deținător de sclavi însuși, deși a susținut că proprietatea sa este un mijloc către un scop benefic: „cumpăr sclavi și îi manumesc la vârste adecvate și când serviciile lor credincioase vor fi oferit o retribuție rezonabilă.”El și Hamilton, ai căror tineri din Indiile de Vest l-au amărât împotriva sclaviei, s-au numărat printre fondatorii New York Manumission Society în 1785, care a înființat New York African Free School în 1787. În acel an, în timpul dezbaterii asupra Constituției, unul dintre cei mai vocali adversari ai sclaviei dintre Părinții Fondatori, Gouverneur Morris, a numit sclavia o „instituție nefastă” și „blestemul cerului asupra Statelor în care a predominat.”spre deosebire de omologii lor nordici, fondatorii sudici s-au ferit, în general, de activitățile antislavice organizate, în primul rând pentru a-și menține legitimitatea în rândul constituenților deținători de sclavi. Mai mult, în timp ce câțiva fondatori din nord și Sud au gestionat un număr mic de sclavi, Niciun fondator proprietar de plantații din sud, cu excepția George Washington, a eliberat un corp considerabil de muncitori sclavi. Deoarece propriii săi sclavi împărtășeau atașamente familiale cu sclavii dower ai soției sale, Martha Custis Washington, el a căutat să-i convingă pe moștenitorii ei să renunțe la drepturile lor de moștenire în favoarea unei omisiuni colective, astfel încât să se asigure că familiile întregi, nu doar membrii individuali ai familiei, ar putea fi eliberați. Washingtonul nu a reușit să câștige consimțământul moștenitorilor Custis, dar totuși s-a asigurat, prin ultima sa voință și testament, că propriii săi sclavi se vor bucura de beneficiul libertății.actul de omisiune al Washingtonului a sugerat că el ar putea imagina un Statele Unite biraciale în care atât negrii, cât și albii ar putea trăi împreună ca oameni liberi. Cu toate acestea, Jefferson a respins în mod explicit această viziune. El a recunoscut că sclavia a încălcat drepturile naturale ale sclavilor și că conflictele legate de sclavie ar putea duce într-o zi la dizolvarea uniunii, dar a crezut, de asemenea, că, având în vedere presupusele diferențe rasiale înnăscute și prejudecățile profund deținute, emanciparea ar degrada inevitabil caracterul Republicii și ar dezlănțui conflicte civile violente între negri și albi. Jefferson a susținut astfel cuplarea emancipării cu ceea ce el a numit „colonizarea” sau îndepărtarea populației negre dincolo de granițele Statelor Unite. Propunerile sale au câștigat un sprijin considerabil în nord, unde prejudecățile rasiale erau în creștere, dar astfel de scheme au găsit puțin sprijin în rândul majorității deținătorilor de sclavi din sud.când ultimii fondatori rămași au murit în anii 1830, au lăsat în urmă o moștenire ambiguă în ceea ce privește sclavia. Au reușit să abolească treptat sclavia în statele nordice și teritoriile de Nord-Vest, dar au permis expansiunea rapidă a acesteia în sud și Sud-Vest. Deși în cele din urmă au adoptat o interdicție federală privind importul de sclavi străini în 1808, populația înrobită a continuat să se extindă prin reproducere naturală, în timp ce creșterea comerțului intern intern cu sclavi a dus la o creștere a destrămării tragice a familiilor înrobite.