În ciuda reputației sale de geniu, inginer, inventator și fizician, Nikola Tesla nu a absolvit niciodată universitatea: a devenit dependent de jocurile de noroc în ultimul său an și, temându-se de umilință, și-a lăsat prietenii și familia să creadă că s-a înecat în râul Mur din Graz.

în 1884 a emigrat în SUA și, după o scurtă perioadă de lucru pentru Edison, a început să inventeze pentru el însuși. După mai multe porniri false și fiind redus la a lua munca ca muncitor manual, partenerii de afaceri au văzut în cele din urmă valoarea fluxului său nesfârșit de invenții și au investit. Una dintre primele sale invenții a fost motorul cu inducție AC, brevetul care i-ar face avere, fiind cumpărat de Westinghouse pentru 216.000 de dolari.eliberat de preocupările financiare, Tesla a experimentat într-un ritm furios. Cu toate acestea, costul ridicat și natura speculativă a cercetărilor sale au însemnat că puține dintre ideile sale au fost preluate imediat și problemele sale financiare s-au întors, lăsându-l puternic în datorii. Mai târziu susține că a inventat o ‘rază de moarte’ care ar pune capăt tuturor războaielor și o tehnică fotografică pentru înregistrarea gândurilor a dus la neîncredere în rândul investitorilor.

în ciuda acestui fapt, la împlinirea a 75 de ani a primit scrisori de la peste 70 de oameni de știință și ingineri pionieri, inclusiv Albert Einstein, și a fost prezentat pe coperta revistei Time. A murit singur la 7 ianuarie 1943, la vârsta de 86 de ani, în camera 3327 a Hotelului New Yorker.