originea legendară a poporului Aztec îi face să migreze dintr-o patrie numită Aztlan în ceea ce avea să devină Mexicul modern. Deși nu este clar unde a fost Aztlan, un număr de cercetători cred că Mexica—așa cum aztecii se refereau la ei înșiși—a migrat spre sud în centrul Mexicului în secolul al 13-lea.
fondarea Mexica a Tenochtitlan a fost sub îndrumarea zeului lor patron Huitzilopochtli, potrivit legendei. Legenda povestește că Huitzilopochtli le-a spus să-și găsească așezarea în locul în care un vultur uriaș care mânca un șarpe era cocoțat pe un cactus. Această așezare, în regiunea Mesoamerica numită un Ouxhuac situat pe un grup de cinci lacuri conectate, a devenit Tenochtitlan. Arheologii datează fondarea Tenochtitlan la 1325 e.n.
la început, Mexica din Tenochtitlan a fost unul dintre orașele-state mici din regiune. Ei au fost supuși Tepanec, a cărui capitală era Azcapotzalco, și a trebuit să le aducă un omagiu. În 1428, Mexica s—a aliat cu alte două orașe-Texcoco și Tlacopan. Ei au format Tripla Alianță aztecă și au reușit să câștige bătălia pentru controlul regional, colectând tribut de la Statele cucerite.
cheia creșterii Tenochtitlanului a fost sistemul agricol care a făcut posibilă hrănirea populației. Chinampas, insule mici, artificiale create deasupra liniei de plutire, au fost o caracteristică a sistemului. Păstrarea înregistrărilor a fost importantă pentru urmărirea omagiilor. Două texte pictografice care au supraviețuit distrugerii spaniole—Matricula de tributos și Codex Mendoza-înregistrează omagiile plătite aztecilor. Codicele au înregistrat și practici religioase.un calendar ritual de 260 de zile a fost folosit de preoții azteci pentru divinație, alături de un calendar solar de 365 de zile. La templul lor central din Tenochtitlan, Templo Mayor, aztecii practicau atât vărsarea de sânge (oferindu-și propriul sânge), cât și sacrificiul uman ca parte a practicilor lor religioase. Se crede că reacția spaniolă la practicile religioase aztece este parțial responsabilă pentru violența cuceririi spaniole.
spaniolii, conduși de conchistadorul Hernando cort, au ajuns în ceea ce este acum Mexic în 1519. Căutau aur, iar darurile de la domnitorul Mexica, Motecuhzoma, au dovedit că aurul era prezent. La sosirea în Tenochtitlan, Cort a luat prizonier Motecuhzoma și a încercat să se pronunțe în numele său, dar acest lucru nu a mers bine, iar Cort a fugit din oraș în iunie 1520.cu toate acestea, acesta nu a fost sfârșitul interacțiunilor. Conchistadorii spanioli au asediat capitala aztecă de la mijlocul lunii mai a anului 1521 până când s-au predat la 13 August 1521. Au fost ajutați de Texcoco, fost membru al Triplei Alianțe. O mare parte din Tenochtitlan a fost distrusă în lupte sau a fost jefuită, arsă sau distrusă după predare. Cort a început să construiască ceea ce este acum cunoscut sub numele de Mexico City, capitala unei colonii spaniole din care a fost numit guvernator, deasupra ruinelor.