atomii de arsen se pot combina cu atomii altor elemente pentru a forma o varietate de compuși. Acestea pot fi împărțite în două categorii, „anorganice” și „organice”. În acest caz, termenul „organic” este folosit în sensul său chimic adecvat, referindu-se la molecule care au un cadru de atomi de carbon. Într-un compus arsenic” organic”, atomul de arsen este atașat la un carbon care poate, de exemplu, să facă parte dintr-o moleculă de zahăr, cum ar fi riboza. Acest soi” organic ” este mai complicat în structură, dar este inofensiv. Compușii de arsen „anorganici”, pe de altă parte, nu conțin carbon și sunt, în general, molecule simple, cum ar fi trioxidul de arsen. Acești compuși sunt foarte toxici.

trioxidul de arsen, care merită numele de „pulbere de moștenire”, este cel care a fost folosit istoric ca otravă letală. Apele subterane pot conține arsenic anorganic sub formă de arsenit sau arsenat, în care arsenicul este legat de atomii de oxigen. Consumul de astfel de apă poate prezenta un risc grav pentru sănătate, așa cum s – a demonstrat în Bangladesh, unde s-a constatat că apa din numeroase puțuri conține arsenic la concentrații de sute de ori mai mari de 10 părți pe miliard-numărul care a fost considerat a fi nivelul maxim de siguranță. În mod ironic, aceleași fântâni s-au plictisit în primul rând, deoarece atât de mulți oameni au murit din cauza bolilor gastro-intestinale cauzate de consumul de apă din iaz și râu contaminat cu canalizare. Epidemiile de pete ale pielii, boli pulmonare, cancer de piele și insuficiență hepatică au afectat deja persoanele care beau apă contaminată. În schimb, arsenicele organice, cum ar fi arsenobetaina, cel mai abundent compus de arsen din fructele de mare, sunt relativ netoxice. Acest lucru se datorează faptului că atomii de arsen sunt ferm legați și indisponibili pentru lipirea cu biomolecule importante, cum ar fi proteinele.

sursa arsenicelor organice și anorganice sunt mineralele naturale, arsenopiritul (FeAsS), realgar (As4S4) și orpiment (As2S3) fiind exemple. Pe măsură ce acestea se erodează, reacționează cu umezeala și oxigenul pentru a forma arsenite și arsenate care sunt solubile în apă și, prin urmare, ajung atât în apele subterane, cât și în apele subterane. În apele de suprafață, acestea pot fi absorbite de alge care apoi le transformă în arsenosugari, arsinolipide și arsenobetaină.

peștii și alte forme de Viață marină se hrănesc cu aceste alge și concentrează compușii de arsen. Cu toate acestea, din cauza toxicității relativ scăzute sau a arsenicelor organice, nu există prea multe griji cu privire la arsenic în fructele de mare. Rice, pe de altă parte, prezintă o poveste diferită. Crește în paduri inundate, unde apa poate adăposti arsenice anorganice care sunt ușor absorbite în planta în creștere și sunt trecute în cereale. Cantitatea de arsenic care ajunge în orez depinde de geologia locală. Orezul din California tinde să fie foarte scăzut în arsenic.

evident, atunci când se determină conținutul de arsen al alimentelor sau băuturilor, este important să se facă distincția între formele de arsen. „Numărul total de arsenic” poate fi înșelător, așa cum a fost demonstrat de îngrijorarea cu privire la sucul de mere, când rezultatele dezvăluite pe Dr.Oz Show păreau să indice niveluri inacceptabile de arsenic, panicând mamele tinere. O analiză adecvată de către Food and Drug Administration, cu toate acestea, a constatat că concentrația de arsenic anorganic, cel care contează, a fost în limitele acceptabile. Reglementările privind arsenicul din sucul de mere sunt acum în vigoare și trebuie să fie mai mici de 10 ppb, la fel ca în cazul apei potabile.

la un moment dat, toxicitatea compușilor anorganici de arsen i-a făcut utili în lupta împotriva insectelor și rozătoarelor. De exemplu, acetoarsenitul de cupru, realizat pentru prima dată în jurul anului 1814 prin reacția trioxidului de arsen cu acetat de cupru, a găsit o aplicare imediată ca rodenticid. A fost folosit pentru a ucide șobolani în canalele din Paris, de unde și numele său comun de „Paris Green.”În timpul celui de-al doilea război mondial a fost pulverizat din avioane pentru a ucide țânțarii în încercarea de a controla malaria în Italia. Datorită preocupărilor de toxicitate pentru oameni, insecticidele cu arsenic și rodenticidele au fost acum retrogradate în cărțile de istorie .