Notes from The Underground Railroad
Passengers on this “railroad” never forgot their life-or-death journey from bondage.Arnold Gragston lutou contra a corrente do Rio Ohio e seu próprio terror na primeira noite em que ele ajudou um escravo escapar para a liberdade. Com uma menina assustada como seu passageiro, ele remou seu barco em direção a uma casa iluminada no lado norte do rio. Gragston, um escravo em Kentucky, compreendia muito bem os riscos que corria. “Eu não tinha idéia de me envolver em qualquer tipo de negócio como esse até uma noite especial,” ele lembrou anos depois. “Nem sequer tinha pensado em remar através do rio.”
Os escravos estavam indo para o norte para a liberdade desde o final do século XVIII. Mas à medida que a divisão entre Estados escravos e livres se endureceu na primeira metade do século XIX, abolicionistas e seus simpatizantes desenvolveram uma abordagem mais metódica para ajudar fugitivos. No início da década de 1840, esta rede de abrigos, rotas de fuga e maestros tornou-se conhecida como “Underground Railroad”.”Conseqüentemente, uma indústria caseira de caçadores de recompensas perseguindo escravos fugitivos surgiu para a vida como linhas da ferrovia operada através do Norte-das grandes cidades do leste para as pequenas cidades agrícolas do Midwest. Acima de tudo, o sistema dependia da coragem e dos recursos dos afro-americanos que conheciam melhor do que ninguém a dor da escravatura e os perigos envolvidos na tentativa de fuga.numa entrevista de 1937 com o projeto dos escritores federais, Gragston lembrou que sua introdução à ferrovia subterrânea ocorreu apenas um dia antes de sua perigosa caminhada, quando ele estava visitando uma casa próxima. A idosa que vivia lá aproximou-se dele com um pedido extraordinário: “ela tinha lá uma menina muito bonita que queria atravessar o rio, e eu a levaria?os perigos, como Gragston bem sabia, eram grandes. Seu mestre, um político local chamado Jack Tabb, alternou entre benevolência e brutalidade no tratamento de seus escravos. Gragston lembrou que Tabb designou um escravo para ensinar aos outros como ler, escrever e fazer matemática básica. “Mas, às vezes, quando ele nos mandava chamar e estávamos a chegar, perguntava-nos onde estávamos. Se lhe disséssemos que estávamos a aprender a ler, ele quase nos dava uma Tareia depois de arranjar alguém para nos ensinar.Gragston suspeitou que tais demonstrações arbitrárias de crueldade foram feitas para impressionar os vizinhos brancos de seu mestre e considerou Tabb “um homem muito bom”. Ele costumava bater-nos, claro.; mas não tanto como outros, alguns dos seus parentes, até.”
Tabb parecia gostar especialmente de Gragston e “let me go all about”, mas Gragston percebeu o que aconteceria se ele fosse pego ajudando um escravo escapar para a liberdade—Tabb provavelmente iria atirar nele ou chicoteá-lo com uma correia de couro. “Mas então eu vi a garota, e ela era uma coisinha tão bonita, de pele castanha e meio rosada, e parecia tão assustada quanto eu estava sentindo”, disse ele. Seu semblante arrogante venceu ,e ” não demorou muito até que eu estava ouvindo a velha me dizer quando levá-la e onde deixá-la do outro lado.enquanto concordava em fazer a viagem perigosa, Gragston insistiu em adiar até a noite seguinte. No dia seguinte, imagens do que Tabb poderia fazer lutavam na mente de Gragston com a memória do fugitivo de aparência triste. Mas quando chegou a altura, o Gragston decidiu prosseguir. “Eu e o Sr. Tabb perdemos, e assim que me instalei naquela noite, estava em casa da velhota.”I don’t know how I ever Row The boat across the river,” Gragston lembrou. “A corrente era forte e eu tremia. Não conseguia ver nada no escuro, mas senti os olhos daquela rapariga.Gragston tinha certeza de que o esforço terminaria mal. Ele assumiu que seu destino seria como sua casa em Kentucky, cheia “de escravos e mestres, capatazes e rawhides.”Mesmo assim, ele continuou a remar em direção à “luz alta” que a velha lhe tinha dito para procurar. “Não sei se pareceu muito tempo ou pouco tempo”, lembrou. “Eu sei que foi um longo tempo, remando lá no frio e preocupado.”Quando ele chegou ao outro lado, dois homens de repente apareceram e pegaram o passageiro de Gragston—e seu senso de pavor se transformou em horror. “Comecei a tremer de novo, e a rezar”, disse ele. “Então um dos homens pegou-me no braço e senti dentro de mim que o Senhor se tinha preparado para mim.”Para surpresa e alívio de Gragston, no entanto, o homem simplesmente perguntou a Gragston se ele estava com fome. “Se ele não me tivesse abraçado, acho que teria caído para o rio.Gragston tinha chegado à estação de trem subterrânea em Brown County, Ohio, operado pelo abolicionista John Rankin. Um ministro presbiteriano, Rankin publicou um tratado anti-escravidão em 1826 e mais tarde fundou a sociedade anti-escravidão Americana. Rankin e seus vizinhos em Ripley forneceram abrigo e segurança para escravos fugindo da escravidão. Ao longo dos anos, eles ajudaram milhares de escravos a encontrar seu caminho para a liberdade—e Gragston, por sua própria estimativa, ajudou “muito mais do que uma centena” e, possivelmente, até 300.ele eventualmente fez três a quatro cruzamentos de rio por mês, às vezes ” com duas ou três pessoas, às vezes uma carga inteira. Gragston lembrou-se das viagens mais vividamente do que os homens e mulheres que ele levou à liberdade. “Como eram os meus passageiros? Não posso contar mais do que você, e você não estava lá”, disse ele ao entrevistador. “Depois daquela primeira Rapariga—não, nunca mais a voltei a ver—nunca mais vi os meus passageiros.”Gragston disse que iria encontrar fugitivos na noite sem lua ou em uma casa escura. “A única maneira de saber quem eram era era perguntar-lhes:” o que dizes?”E eles responderiam,” Menare.Gragston acreditava que a palavra veio da Bíblia, mas não tinha certeza de sua origem ou significado. No entanto, serviu o seu propósito. “Só sei que foi a palavra-passe que usei, e todos os que assumi disseram-me antes de Os tomar.”
os perigos aumentaram à medida que Gragston continuou seu trabalho. Depois de retornar ao Kentucky uma noite de uma travessia do rio com 12 fugitivos, ele percebeu que tinha sido descoberto. Chegou a hora de Gragston e sua esposa fazerem a viagem. “Parecia que tínhamos de ir quase à China para atravessar aquele rio”, lembrou. “Mas finalmente, eu parei junto ao farol, e fui para a minha liberdade—apenas alguns meses antes de todos os escravos terem a deles.”
the work of The Underground Railroad involved a network of white abolitionists, dedicated slaves like Gragston and free African Americans such as William Still of Philadelphia. O mais novo de 18 filhos, ainda nasceu em 1821, mudou-se para Filadélfia em meados da década de 1840 e foi trabalhar para a sociedade anti-escravidão da Pensilvânia como funcionário e zelador. Ele ganhou destaque no crescente movimento abolicionista da cidade e serviu como presidente do Comitê Geral de Vigilância da Filadélfia. Ainda estava intimamente envolvido no planejamento, coordenação e comunicação necessária para manter a ferrovia subterrânea ativa na região Centro-Atlântica. Ele se tornou um dos mais proeminentes afro-americanos envolvidos na longa campanha para abrigar e proteger fugitivos.
No Metro de Estrada, um notável livro, publicado em 1872, Ainda contou as histórias de escravos fugidos cujas experiências foram caracterizados pela coragem, desenvoltura, dor no forçada divisões de membros da família e, acima de tudo, uma desesperada ânsia de liberdade. Ainda assim, ajudar os escravos fugitivos—e ajudar a manter as famílias intactas-era uma vocação profundamente pessoal. Décadas antes, seus pais tinham escapado da escravidão na costa leste de Maryland. O pai de William, Levin, conseguiu comprar sua liberdade depois de declarar como um jovem que ” eu morrerei antes de me submeter ao jugo.a mãe de William, Sydney, permaneceu em cativeiro, mas ela fugiu com seus quatro filhos para Greenwich, N. J., apenas para ser presa por caçadores de escravos. Sydney e sua família voltaram para Maryland, mas ela escapou uma segunda vez para Nova Jersey. Ela mudou seu nome para Charity para evitar a detecção e voltou para seu marido, mas a reunião foi manchada pelo conhecimento de que ela foi forçada a deixar dois meninos para trás. O ex-proprietário furioso vendeu-os a um escravo do Alabama. Guilherme ainda seria Unido com um de seus irmãos escravizados, Pedro, que escapou para a liberdade no norte—um evento milagroso que após a guerra inspirou Guilherme a compilar sua história, esperando que promovesse reuniões semelhantes.
O trabalho da ferrovia subterrânea tornou – se o ponto focal da agitação pró-e anti-escravidão após a aprovação da Lei de escravos fugitivos em 1850. Parte do grande compromisso legislativo desse ano com o objetivo de travar o deslizamento para a guerra civil, a lei exigia que os marshals federais capturassem escravos fugitivos nos Estados livres do Norte e negassem julgamentos com júri para qualquer um preso sob a lei. Abolicionistas e apoiadores da escravidão—cada um por suas próprias razões—tendiam a exagerar a extensão das operações da ferrovia, observa o historiador James McPherson, mas não havia como negar sua eficácia. À medida que a década avançava, a lei dos escravos fugitivos dava nova urgência ao trabalho da ferrovia subterrânea.talvez ninguém encarnasse a fome de liberdade mais completamente do que John Henry Hill. Um pai e “jovem de hábitos estáveis”, o carpinteiro de 1,80 m, 25 anos, era, nas palavras de Still,” um ardente amante da Liberdade ” que demonstrou dramaticamente a sua paixão em 1 de janeiro de 1853. Depois de se recuperar do Choque de ser informado por seu proprietário que ele estava para ser vendido em leilão em Richmond, Hill chegou ao local da venda pública, onde ele montou uma luta desesperada para escapar. Empregando punhos, pés e uma faca, ele recusou quatro ou cinco pretensos captores e fugiu da casa de leilões. Ele se escondeu de seus perseguidores perplexos na cozinha de um comerciante próximo até que decidiu que queria ir para Petersburgo, Va., onde sua esposa livre e dois filhos viviam.ele ficou em Petersburgo enquanto se atreveu, deixando apenas quando informado de uma conspiração para capturá-lo. Hill retornou ao seu esconderijo de cozinha em Richmond antes de saber que o Comitê de Vigilância de Still tinha arranjado—com um custo considerável de US $125—para ele ter um quarto privado em um navio a vapor deixando Norfolk para Filadélfia. Quatro dias depois de Partir De Richmond a pé, ele chegou em Norfolk e embarcou no navio—mais de nove meses depois de escapar do leilão. “Meu Maestro estava muito animado”, escreveu Hill mais tarde, ” mas eu me senti tão composto como Eu neste momento, pois eu tinha começado … naquela manhã para a liberdade ou para a morte, provendo – me com um conjunto de pistolas.”
em 4 de outubro, Hill escreveu ainda para informá-lo que ele tinha chegado em segurança em Toronto e encontrou trabalho. Mas outros assuntos preocupavam-no. “Sr. Still, tenho procurado e procurado os meus amigos há vários dias, mas não os tenho visto nem ouvido falar deles. Espero e confio no Senhor Todo-Poderoso que todas as coisas estejam bem com eles. Meu Caro senhor, sentir-me-ia muito melhor se tivesse notícias da minha mulher.mas a temporada de natal de 1853 trouxe boas notícias. “Dá-me um bom deel de prazer dizer que a minha mulher e os meus filhos chegaram seguros a esta cidade”, escreveu Hill no dia 29 de dezembro. Embora ela tenha perdido todo o seu dinheiro em trânsito – $ 35-a reunião da família provou ser profundamente comovente. “Vimo-nos mais uma vez depois de tanto tempo, uma circunstância, você pode saber que tipo de encontro foi, tempos alegres de corst.”
durante os próximos seis anos, Hill frequentemente escreveu ainda, refletindo sobre suas experiências no Canadá, a situação nos Estados Unidos—e às vezes passando notícias tristes da família. Em 14 de setembro de 1854, Hill escreveu sobre a morte de seu filho, Louis Henry, e o desgosto de sua esposa com a morte do menino. Em outra carta, Hill se preocupou com o destino de seu tio, Hezekiah, que se escondeu após sua fuga e finalmente fugiu para a liberdade após 13 meses. As cartas de Hill estão repletas de preocupação por escravos fugitivos e os voluntários “capitães” da ferrovia subterrânea que arriscaram prisão ou morte para ajudar fugitivos. Ainda reconhecia os lapsos ortográficos de Hill, mas elogiava sua correspondência como exemplificando o” amor forte e apego ” que escravos libertados sentiam por parentes ainda em cativeiro.apesar das enormes dificuldades, algumas famílias conseguiram escapar intactas à liberdade.Ann Maria Jackson, presa na escravidão em Delaware, decidiu fugir para o norte com seus sete filhos quando soube notícias alarmantes dos planos de seu proprietário. “Este Outono ele disse que ia levar quatro dos meus filhos mais velhos e dois outros criados para Vicksburg”, ela confidenciou a Still. “Acabei de ouvir esta notícia a tempo. O meu mestre queria manter-me às escuras sobre tomá-los, com medo que acontecesse alguma coisa.”
esses medos foram bem fundados. Ao saber de sua partida planejada para o Mississippi, pensando rápido Jackson reuniu Seus filhos e se dirigiu para a Pensilvânia. A presença de espiões caçadores de escravos ao longo da linha do estado complicou a fuga da família, mas em 21 de novembro um voluntário relatou a Still que Jackson e seus filhos, variando de 3 a 16 anos, foram vistos através da linha do Estado no Condado de Chester. Da Pensilvânia, a família continuou para o norte até o Canadá. Os 40 anos que Jackson passou na escravidão acabaram.”tenho o prazer de informar que a Sra. Jackson e a sua interessante família de sete crianças chegaram em segurança e com boa saúde e espírito em minha casa em St.Catharines, no sábado à noite”, Hiram Wilson escreveu para Still do Canadá em 30 de novembro. “Com sincero prazer, providenciei-lhes quartos confortáveis até Esta manhã, quando partiram para Toronto.a família de Caroline Hammond enfrentou diferentes desafios. Nascido em 1844, Hammond viveu no Condado de Anne Arundel, Md., plantação de Thomas Davidson. A mãe de Hammond era uma escrava da casa e seu pai, George Berry, ” um homem de cor livre de Annapolis.Davidson, ela lembrou-se, entretida em uma escala luxuosa, e sua mãe era responsável pelas refeições. “Os pratos da Sra. Davidson foram considerados os melhores, e receber um convite dos Davidsons significava que você iria desfrutar do melhor terrapin e frango de Maryland além do melhor vinho e champanhe do mercado.”Thomas Davidson, Hammond lembrou, tratou seus escravos “com todas as considerações que pôde, com a exceção de libertá-los.”
Sra. Davidson, no entanto, foi uma história diferente. Ela ” era dura com todos os escravos, sempre que ela tinha a oportunidade, dirigindo-os a toda a velocidade quando trabalhava, dando comida diferente de uma classe mais grosseira e não muito dela.”Sua hostilidade rapidamente se transformaria em algo mais sinistro.o pai de Hammond tinha arranjado com Thomas Davidson para comprar a liberdade de sua família por $700 ao longo de três anos. Trabalhando como carpinteiro, Berry fez pagamentos parciais periódicos para Thomas Davidson e estava a cerca de 40 dólares de completar a transação quando o proprietário do Eslavo morreu em um acidente de caça. A Sra. Davidson assumiu o controle da fazenda e dos escravos, Hammond lembrou—se-e se recusou a completar a transação que Berry tinha arranjado com seu falecido marido. Como resultado, “a mãe e eu deveríamos permanecer na escravidão.”
the resourceful Berry, however, was undeterred. Hammond lembrou que seu pai subornou o xerife Anne Arundel para que ele pudesse viajar para Baltimore com sua esposa e filho. “Ao chegar em Baltimore, a mãe, o pai e eu fomos para uma família branca na rua Ross—agora Avenida Druid Hill, onde fomos abrigados pelos ocupantes, que eram fervorosos apoiantes da ferrovia subterrânea.a fuga da família não passou despercebida. Hammond lembrou que 50 dólares de recompensa foram oferecidos por sua captura—uma pela Sra. Davidson e uma pelo xerife Anne Arundel, talvez para se proteger de críticas pelo papel que ele desempenhou em ajudar a sua fuga, em primeiro lugar. Para fugir de Maryland, Hammond e sua família se reuniram em “uma grande carroça coberta” operado por um Sr. Coleman, que entregou mercadoria nas cidades entre Baltimore e Hanover, Pai.”mãe e pai e eu estávamos escondidos em uma grande carroça puxada por seis cavalos”, lembrou Hammond. “A caminho da Pensilvânia, nunca chegámos ao solo em nenhuma comunidade ou perto de qualquer povoado, com medo de sermos presos por pessoas que estavam sempre à procura de recompensas.uma vez que estavam na Pensilvânia, a vida de Caroline e sua família ficou muito mais fácil. Sua mãe e seu pai se estabeleceram em Scranton, trabalharam para a mesma casa e ganharam US $27,50 por mês. Hammond frequentou a escola em uma missão Quaker.quando a guerra terminou, a sua família regressou a Baltimore. Hammond completou o sétimo ano e, assim como sua mãe, tornou-se um cozinheiro.enquanto ela contava suas experiências como uma escrava em uma entrevista de 1938 com o projeto dos escritores federais, Hammond olhou para trás uma vida de 94 anos com orgulho justificado e satisfação.”posso ver bem, ter um apetite excelente, mas os meus netos deixam-me comer apenas certas coisas que dizem que o médico ordenou que eu comesse. No dia de Natal, 49 filhos e netos e alguns bisnetos me deram um jantar de Natal e 100 dólares pelo Natal”, declarou. “Estou feliz com todos os confortos de uma pessoa pobre que não depende de ninguém para amanhã.”
não surpreendentemente, a liberdade produziu a mesma felicidade e alívio para um número de passageiros subterrâneos da ferrovia.a correspondência de Hill com Still está repleta da profunda alegria do escravo fugitivo em sua nova vida. Mesmo lamentando a perda de seu filho, Hill refletiu sobre o seu contentamento. “É verdade que eu tenho que trabalhar muito para o conforto”, reconheceu ele em uma carta para ainda em 1854, mas a liberdade mais do que compensou a sua dor e sofrimento.”estou feliz, Feliz.Robert B. Mitchell é o autor de “Skirmisher: The Life, Times and Political Career of James B. Weaver”.