uma definição de monasticismo que abrange todas as suas formas seria tão ampla que detalhes teriam de ser relegados para a análise de sistemas monásticos específicos. Tal definição pode ser: seja obrigatório o comportamento (ortopraxia), juntamente com as suas instituições, rituais e sistemas de crença, cujos agentes, membros ou participantes comprometem-se voluntariamente (muitas vezes através de um voto) obras religiosas que vão além das exigidas pelos ensinamentos religiosos da sociedade em geral. Tal comportamento deriva do exemplo dos fundadores religiosos e espirituais que interpretaram mais radicalmente os princípios que se aplicam a todos os crentes ou a toda a sociedade. Além de tal afirmação, só se pode falar das principais características da vida monástica e de suas instituições, uma vez que nenhuma delas é universal. O celibato é fundamental para a maioria das ordens monásticas do mundo, mas não é universal, como mostra o caso do budismo no Japão moderno.outra característica, ascética, é universal, desde que o termo seja amplamente definido o suficiente para incluir todas as práticas religiosas supererogatórias (voluntariamente realizadas em vez de totalmente prescritas). A característica verdadeiramente universal do monasticismo segue de sua definição: o monástico se separa da sociedade, quer para permanecer sozinho como um recluso religioso (eremita ou ancoradouro) ou para se juntar a uma comunidade daqueles que se separaram de seu entorno com intenções semelhantes-i.e., a busca a tempo inteiro da vida religiosa na sua forma mais radical e muitas vezes mais exigente.monasticismo não existe em sociedades que não possuem uma tradição transmitida por escrito. As sociedades não-literatárias não podem ter instituições monásticas, porque a monástica responde a um corpo escrito estabelecido de doutrina religiosa, que passou por críticas e, em seguida, gerou contra-crítica em um processo dialético que pressupõe uma manipulação alfabetizada e codificada da doutrina. Os fundadores monásticos e seus sucessores podem apoiar ou opor-se à tradição religiosa oficial, mas a presença de tal tradição é indispensável como a matriz de todo o esforço monástico.