in 1925 South African anthropologist Raymond Dart coined the genus name Australopithecus to identify a child’s skull recovered from mining operations at Taung in South Africa. Ele o chamou de Australopithecus africanus, significando “macaco do Sul da África”. De então até 1960, quase tudo o que se sabia sobre os australopitas veio de cavernas calcárias na África do Sul. A fonte mais rica está em Sterkfontein, onde o paleontólogo Sul-africano Robert Broom e sua equipe coletaram centenas de espécimes a partir de 1936. Na primeira vassoura simplesmente comprou fósseis, mas em 1946 ele começou a escavar, ajudado por uma tripulação de trabalhadores habilidosos. A escavação continua até hoje. Sterkfontein é uma das mais ricas fontes de informação sobre a evolução humana no período de tempo entre 3,0 e 2,5 milhões de anos.

O A. africanus restos de Sterkfontein incluem crânios, mandíbulas, e numerosos esquelético fragmentos. Em 1947, um esqueleto parcial foi desenterrado que revelou as especializações humanas para o bípedalismo agora conhecido por ser característico de todos os australopitas. Quase todo o A. africanus resta de Sterkfontein vem de um depósito onde há uma ausência notável de ferramentas de pedra. Um depósito mais antigo contém um esqueleto muito bem preservado chamado “Pequeno pé” e um crânio do que pode ser uma variante inicial de A. africanus. Outra fonte de A. africanus está em Makapansgat, África do Sul, onde Dart e sua equipe coletaram cerca de 40 espécimes durante expedições de 1947 a 1962.sedimentos Volânicos úteis na datação radiométrica de árgon na África Oriental estão ausentes na África do Sul. Assim, a datação de sítios australopith na África do Sul só pode ser aproximada com base na estratigrafia que usa espécies animais diagonosticas do tempo para correlação com outras ocorrências datadas de argônio. As datas mais antigas são aproximadamente 3,3 mya para espécimes de hominídeos (talvez A. africanus) descobertos no final da década de 1990 em Sterkfontein. A maioria das amostras desta espécie tem entre 3,0 e talvez 2,4 milhões de anos de idade.

A. africanus é uma espécie muito variável em sua anatomia, refletindo a variação morfológica normal, a variação sexual, e talvez até mesmo a variação geográfica. Naturalmente, existem semelhanças gerais com A. afarensis, mas A. africanus possui especializações únicas que estão relacionadas à mastigação. Estes incluem a expansão dos dentes da bochecha, aumento do tamanho da mandíbula, e mudanças no crânio para acomodar mastigação poderosa. Representantes masculinos de A. africanus pesava aproximadamente 41 kg e tinha 138 cm de altura, enquanto as fêmeas pesavam cerca de 30 kg e tinham 115 cm de altura. O tamanho do cérebro é em média 448 cc( 27,3 polegadas cúbicas), mais próximo dos chimpanzés modernos (395 cc) do que dos seres humanos (1350 cc).