óleo de rícino pode ter um mau rap entre as pessoas que foram alimentados à força colheres quando crianças, mas não é mito que o tónico tem efeitos na saúde. Agora, os cientistas têm elucidado o mecanismo molecular do ingrediente ativo no óleo de rícino, que tem sido usado por milhares de anos como laxante e indutor de trabalho. O ácido ricinoleico, o ácido gordo que compõe cerca de 90% do óleo, liga-se a um receptor particular nos intestinos e útero, os pesquisadores descobriram. A descoberta explica como o óleo de rícino funciona e pode levar ao desenvolvimento de drogas menos desagradáveis.apesar de tomar uma colher diária de óleo de rícino diluído como um auxílio geral à saúde já não estar em voga, as lojas de saúde alternativas ainda vendem o líquido de saboroso como laxante. A Food and Drug Administration classificou o óleo de rícino como “geralmente reconhecido como Seguro e eficaz”, mas os investigadores não entendem o seu mecanismo.

“Quando você estuda drogas clássicas, velhas, você quase sempre aprende algo com elas”, diz O primeiro autor do novo estudo Stefan Offermanns, um biólogo do Instituto Max Planck para pesquisa de coração e pulmão na Alemanha. “A grande surpresa aqui foi como o óleo de rícino funcionava especificamente.”Offermanns and his colleagues were screening different fatty acids for their ability to bind to certain cellular receptors when they got a hit with ricinoleic acid. Conhecendo o amplo uso do óleo de rícino na medicina tradicional e alternativa, a equipe decidiu dar uma olhada mais de perto no composto. Usando uma grande biblioteca de moléculas que bloqueiam os receptores celulares que estavam estudando, eles foram capazes de abrigar em dois que o ácido ricinoleico se conecta a: EP 3 e EP4. Ambos são receptores de prostaglandinas, que têm papéis variados no corpo, de mudar a estrutura dos neurônios para controlar como o sangue se coágulo. Em experimentos com ratos, os pesquisadores mostraram que o ácido ricinoleico induz seus efeitos laxativos e indutores do trabalho interagindo com o EP3. Quando alguém engole óleo de rícino, o ácido ricinoleico agarra-se a moléculas EP3 em células musculares lisas nas paredes do intestino delgado e provoca contrações, explicando a eficácia do óleo de rícino como laxante. Similarmente, os pesquisadores mostraram que o ácido ricinoleico se liga ao EP3 no útero e causa contrações. A equipe publicou seus resultados hoje nos trabalhos da Academia Nacional de Ciências.

“havia muitas teorias sobre como o óleo de rícino funcionava, incluindo ampla toxicidade para as células intestinais e efeitos na água e eletrólitos”, diz Offermanns. Mas o ácido ricinoleico é muito mais específico do que aquelas teorias sugerem, agindo através de apenas um receptor. No entanto, ainda não se sabe como o receptor causa contrações. Mas a nova ligação entre EP3 e intestino e células musculares uterinas poderia inspirar trabalho para descobrir.”eles fizeram essas experiências de forma elegante e abrangente”, diz o biólogo Phillip Bennett do Imperial College London. “E em um nível, este achado é uma curiosidade pitoresca, mas há mais do que isso.”

o conhecimento de que o ácido ricinoleico se liga ao EP3 pode ser usado para projetar drogas que visam o receptor, diz Bennett. Tais drogas poderiam servir como laxantes ou indutores do trabalho sem os efeitos colaterais, como náuseas, do óleo de rícino.

uma dose diária de óleo de rícino não vai manter o médico afastado, e a medicina moderna ainda não confirmou alegações de que também trata as condições da pele, alivia a dor e cura infecções. Então, toma óleo de rícino com um grão de sal, ou uma colher cheia de açúcar.