pierwsze prawo Newtona mówi, że obiekt pozostanie w spoczynku lub w jednolitym ruchu w linii prostej, chyba że zostanie zaatakowany przez siłę zewnętrzną. Może to być postrzegane jako stwierdzenie o bezwładności, że obiekty pozostaną w swoim stanie ruchu, chyba że siła działa w celu zmiany ruchu. Każda zmiana w ruchu wiąże się z przyspieszeniem i wtedy stosuje się drugie prawo Newtona. Pierwsze prawo może być postrzegane jako szczególny przypadek drugiego prawa, dla którego siła zewnętrzna netto jest zerowa, ale niesie ze sobą pewne domniemania dotyczące układu odniesienia, w którym ruch jest oglądany. Twierdzenia zarówno drugiego prawa, jak i pierwszego prawa tutaj zakładają, że pomiary są wykonywane w układzie odniesienia, który sam w sobie nie przyspiesza. Taka rama jest często określana jako „rama inercyjna”. Twierdzenie o tych prawach musi być uogólnione, jeśli mamy do czynienia z obracającą się ramką odniesienia lub jakąkolwiek ramką, która przyspiesza.

pierwsze prawo Newtona zawiera implikacje dotyczące fundamentalnej symetrii wszechświata w tym, że stan ruchu w linii prostej musi być tak samo „naturalny” jak stan spoczynku. Jeśli obiekt znajduje się w spoczynku w jednej klatce odniesienia, wydaje się, że porusza się w linii prostej do obserwatora w ramce odniesienia, która porusza się przez obiekt. Nie ma możliwości określenia, która ramka odniesienia jest „specjalna”, więc wszystkie ramy odniesienia o stałej prędkości muszą być równoważne.