Austriacy postanowili przedstawić Serbii niedopuszczalne ultimatum, a następnie wypowiedzieć wojnę, polegając na tym, że Niemcy odstraszą Rosję od interwencji. Chociaż warunki ultimatum zostały ostatecznie zatwierdzone 19 lipca, jego dostarczenie zostało przełożone na wieczór 23 lipca, ponieważ do tego czasu francuski prezydent Raymond Poincaré i jego premier René Viviani, którzy wyruszyli z Państwową wizytą w Rosji 15 lipca, byli w drodze do domu i dlatego nie byli w stanie natychmiast zareagować ze swoimi rosyjskimi sojusznikami. Kiedy ogłoszono dostawę, 24 lipca Rosja oświadczyła, że Austro-Węgry nie mogą pozwolić na zmiażdżenie Serbii.

Serbia odpowiedziała na ultimatum 25 lipca, przyjmując większość swoich żądań, ale protestując przeciwko dwóm z nich—mianowicie, że serbscy urzędnicy (bez nazwiska) powinni zostać zdymisjonowani na żądanie Austro-Węgier i że urzędnicy Austro-węgierscy powinni uczestniczyć na ziemi Serbskiej w postępowaniach przeciwko organizacjom wrogim Austro-Węgrom. Chociaż Serbia zaoferowała poddanie sprawy Międzynarodowemu arbitrażowi, Austro-Węgry natychmiast zerwały stosunki dyplomatyczne i nakazały częściową mobilizację.

wracając z rejsu 27 lipca, William dowiedział się 28 lipca, Jak Serbia odpowiedziała na ultimatum. Natychmiast polecił niemieckiemu MSZ poinformowanie Austro-Węgier, że nie ma już żadnego uzasadnienia dla wojny i że powinna się ona zadowolić tymczasową okupacją Belgradu. Tymczasem niemieckie Ministerstwo Spraw Zagranicznych tak zachęcało Berchtolda, że już 27 lipca przekonał Franciszka Józefa do autoryzowania wojny z Serbią. Wojna została faktycznie ogłoszona 28 lipca, a Artyleria Austro-Węgierska rozpoczęła bombardowanie Belgradu następnego dnia. Następnie Rosja zarządziła częściową mobilizację przeciwko Austro-Węgrom, a 30 lipca, gdy Austro-Węgry miały konwencjonalny rozkaz mobilizacji na swojej rosyjskiej granicy, Rosja zarządziła powszechną mobilizację. Niemcy, które od 28 lipca wciąż liczyły, pomijając wcześniejsze ostrzeżenia ze strony Wielkiej Brytanii, że wojna Austro-Węgier przeciwko Serbii może zostać „umiejscowiona” na Bałkanach, były teraz rozczarowane, jeśli chodzi o Europę Wschodnią. 31 lipca Niemcy wysłali 24-godzinne ultimatum nakazujące Rosji wstrzymanie mobilizacji oraz 18-godzinne ultimatum nakazujące Francji obiecanie neutralności w przypadku wojny między Rosją a Niemcami.

zarówno Rosja, jak i Francja przewidywalnie zignorowały te żądania. 1 sierpnia Niemcy zarządziły powszechną mobilizację i wypowiedziały wojnę Rosji, podobnie Francja zarządziła powszechną mobilizację. Następnego dnia Niemcy wysłali wojska do Luksemburga i zażądali od Belgii swobodnego przejścia wojsk niemieckich przez jego neutralne terytorium. 3 sierpnia Niemcy wypowiedziały wojnę Francji.

w nocy z 3 na 4 sierpnia wojska niemieckie zaatakowały Belgię. W związku z tym Wielka Brytania, która nie troszczyła się o Serbię i nie miała wyraźnego obowiązku walki ani za Rosję, ani za Francję, ale była wyraźnie zobowiązana do obrony Belgii, 4 sierpnia wypowiedziała wojnę Niemcom.

Austro-Węgry wypowiedziały wojnę Rosji 5 sierpnia; Serbia przeciwko Niemcom 6 sierpnia; Czarnogóra przeciwko Austro-Węgrom 7 sierpnia i przeciwko Niemcom 12 sierpnia; Francja i Wielka Brytania przeciwko Austro-Węgrom odpowiednio 10 sierpnia i 12 sierpnia; Japonia przeciwko Niemcom 23 sierpnia; Austro-Węgry przeciwko Japonii 25 sierpnia i przeciwko Belgii 28 sierpnia.

Rumunia odnowiła swój tajny sojusz antyrosyjski z 1883 r.z mocarstwami centralnymi 26 lutego 1914 r., ale teraz zdecydowała się pozostać neutralna. Włochy potwierdziły potrójny Sojusz 7 grudnia 1912 roku, ale teraz mogły przedstawić formalne argumenty za jego lekceważeniem: po pierwsze, Włochy nie były zobowiązane do wspierania swoich sojuszników w wojnie agresji; po drugie, oryginalny Traktat z 1882 roku wyraźnie stwierdzał, że Sojusz nie jest przeciwko Anglii.

5 września 1914 r.Rosja, Francja i Wielka Brytania zawarły Traktat londyński, obiecując, że nie zawrą odrębnego pokoju z mocarstwami centralnymi. Odtąd można je nazwać aliantami lub Ententą, mocarstwami lub po prostu aliantami.

wybuch wojny w sierpniu 1914 roku został ogólnie przyjęty z ufnością i radością przez narody Europy, wśród których wywołał falę patriotycznych uczuć i świętowania. Niewielu ludzi wyobrażało sobie, jak długa lub katastrofalna może być wojna między wielkimi narodami Europy, a większość wierzyła, że strona ich kraju zwycięży w ciągu kilku miesięcy. Wojna została przyjęta albo patriotycznie, jako defensywna narzucona przez konieczność narodową, albo idealistycznie, jako obrona prawa przeciwko potędze, świętości traktatów i międzynarodowej moralności.