legendarne pochodzenie Azteków sprawia, że migrują z ojczyzny zwanej Aztlan do dzisiejszego Meksyku . Chociaż nie jest jasne, gdzie był Aztlan, wielu uczonych uważa, że Meksykanie—jak mówili o sobie Aztekowie-wyemigrowali na południe do środkowego Meksyku w XIII wieku.

Mexica założyła Tenochtitlan pod kierownictwem ich patrona Boga Huitzilopochtli, zgodnie z legendą. Legenda głosi, że Huitzilopochtli kazał im znaleźć swoją osadę w miejscu, gdzie olbrzymi Orzeł jedzący węża był osadzony na kaktusie. Osada ta, w regionie Mezoameryki zwanym Anáhuac, położona na grupie pięciu połączonych ze sobą jezior, stała się Tenochtitlan. Archeolodzy datują założenie Tenochtitlan na rok 1325 p. n. e.

początkowo Mexica w Tenochtitlan była jednym z wielu małych miast-państw w regionie. Podlegali oni Tepanecowi, którego stolicą było Azcapotzalco i musieli im płacić trybut. W 1428 roku Mexica sprzymierzyła się z dwoma innymi miastami—Texcoco i Tlacopan. Utworzyli potrójny Sojusz Azteków i byli w stanie wygrać bitwę o kontrolę regionalną, pobierając daninę od podbitych państw.

kluczem do powstania Tenochtitlanu był system rolny, który umożliwiał wyżywienie ludności. Chinampas, małe, sztuczne wyspy utworzone nad linią wodną, były jedną z cech systemu. Prowadzenie dokumentacji było ważne dla śledzenia danin. Dwa teksty piktograficzne, które przetrwały hiszpańskie zniszczenia-Matricula de tributos i Codex Mendoza-rejestrują daniny płacone Aztekom. Kodeksy rejestrowały również praktyki religijne.

260-dniowy kalendarz rytualny był używany przez azteckich kapłanów do wróżenia, obok 365-dniowego kalendarza słonecznego. W centralnej świątyni w Tenochtitlan, Templo Mayor, Aztekowie praktykowali zarówno upuszczanie krwi (ofiarowanie własnej krwi), jak i ofiary z ludzi jako część swoich praktyk religijnych. Uważa się, że reakcja Hiszpanii na azteckie praktyki religijne jest częściowo odpowiedzialna za przemoc hiszpańskich podbojów.

Hiszpanie pod wodzą konkwistadora Hernando Cortésa przybyli do dzisiejszego Meksyku w 1519 roku. Szukali złota, a dary od władcy Meksiki, Motecuhzomy, dowiodły, że złoto było obecne. Po przybyciu do Tenochtitlan, Cortés wziął do niewoli Motecuhzomę i próbował rządzić w jego imieniu, ale nie poszło to dobrze i Cortés uciekł z miasta w czerwcu 1520 roku.

to jednak nie był koniec interakcji. Hiszpańscy konkwistadorzy oblegali stolicę Azteków od połowy maja 1521 roku, aż skapitulowali 13 sierpnia 1521 roku. Pomogło im Texcoco, były członek Triple Alliance. Znaczna część Tenochtitlanu została zniszczona podczas walk lub została splądrowana, spalona lub zniszczona po kapitulacji. Cortés zaczął budować to, co jest obecnie znane jako Mexico City, stolica hiszpańskiej kolonii, której został mianowany gubernatorem, na szczycie Ruin.