w 1925 roku południowoafrykański antropolog Raymond Dart ukuł nazwę rodzaju Australopithecus, aby zidentyfikować czaszkę dziecka wydobytą z kopalni w Taung w południowej Afryce. Nazwał ją Australopithecus africanus, co znaczy ” Południowa małpa Afryki.”Od tego czasu aż do 1960 roku prawie wszystko, co było znane o australopitach, pochodziło z wapiennych jaskiń w południowej Afryce. Najbogatsze źródło znajduje się w Sterkfontein, gdzie południowoafrykański paleontolog Robert Broom i jego zespół zebrali setki okazów począwszy od 1936 roku. Początkowo Broom po prostu kupował skamieniałości, ale w 1946 roku rozpoczął wykopaliska, wspomagane przez załogę zręcznych robotników. Wykopaliska trwają do dziś. Sterkfontein jest jednym z najbogatszych źródeł informacji o ewolucji człowieka w okresie od około 3,0 do 2,5 mln lat temu.

szczątki Sterkfonteina A. africanus obejmują czaszki, szczęki i liczne fragmenty szkieletów. W 1947 roku odkryto częściowy szkielet, który ujawnił ludzką specjalizację dla dwunożności, znaną obecnie jako charakterystyczna dla wszystkich australopitów. Prawie wszystkie szczątki A. africanus ze Sterkfontein pochodzą ze złoża, w którym widoczny jest brak narzędzi kamiennych. Starszy depozyt zawiera pięknie zachowany szkielet o nazwie „mała stopa” i czaszkę, która może być wczesnym wariantem A. africanus. Inne źródło A. africanus znajduje się w Makapansgat w południowej Afryce, gdzie Dart i jego zespół zebrali około 40 okazów podczas ekspedycji w latach 1947-1962.

osadów Wolanowych przydatnych w datowaniu radiometrycznym argonu we wschodniej Afryce nie ma w południowej Afryce. Stąd datowanie miejsc australopitów w południowej Afryce może być przybliżone w oparciu o stratygrafię, która wykorzystuje skośne gatunki zwierząt w celu korelacji z innymi zdarzeniami datowanymi na argon. Najstarsze daty to około 3,3 mln lat dla okazów hominidów (być może A. africanus) odkrytych pod koniec lat 90.w Sterkfontein. Większość próbek tego gatunku ma od około 3,0 do 2,4 miliona lat.

A. africanus jest gatunkiem dość zmiennym w swojej anatomii, odzwierciedlającym normalną zmienność morfologiczną, zmienność płciową, a może nawet zmienność geograficzną. Naturalnie, istnieją ogólne podobieństwa z A. afarensis, ale A. africanus posiada unikalne specjalizacje, które są związane z żucia. Obejmują one ekspansję zębów policzkowych, zwiększony rozmiar szczęki i zmiany w czaszce, aby pomieścić silne żucie. Męscy przedstawiciele A. africanus ważył około 41 kg (90 funtów) i miał 138 cm wzrostu, podczas gdy samice ważyły około 30 kg (66 funtów) i miały 115 cm (3 stopy 9 cali) wzrostu. Wielkość mózgu wynosi średnio 448 cm3 (27,3 cala sześciennego), bliżej współczesnych szympansów (395 cm3 ) niż ludzi (1350 cm3 ).