natuurlijk voorkomen en gebruik

schattingen van de verhoudingen van de verschillende soorten atomen in het heelal plaatsen zuurstof vierde in abundantie, na waterstof, helium en neon, maar het belang van een dergelijke rangschikking is gering, aangezien waterstofatomen bijna 94% van het totaal uitmaken en helium voor het grootste deel van de rest. Ongeveer drie van de 10.000 atomen zijn zuurstof, maar omdat de massa van een zuurstofatoom ongeveer 16 keer zo groot is als die van een waterstofatoom, vormt zuurstof een groter deel van de massa van het heelal, hoewel nog steeds slechts ongeveer 0,5 procent. In de gebieden die normaal voor de mens toegankelijk zijn, dus binnen enkele kilometers van het aardoppervlak, is zuurstof het meest voorkomende element: in Massa maakt het ongeveer 20 procent uit van de lucht, ongeveer 46 procent van de vaste aardkorst en ongeveer 89 procent van het water.

zuurstof wordt weergegeven door het chemische symbool O. In de lucht bestaat zuurstof meestal als moleculen die elk uit twee atomen (O2) bestaan, hoewel kleine hoeveelheden ozon (O3), waarin drie atomen zuurstof elk molecuul vormen, aanwezig zijn in de atmosfeer. Zuurstof is een kleurloos, reukloos, smaakloos gas dat essentieel is voor levende organismen en dat door dieren wordt opgenomen en omgezet in koolstofdioxide; planten gebruiken op hun beurt kooldioxide als bron van koolstof en brengen de zuurstof terug naar de atmosfeer. Zuurstof vormt verbindingen door reactie met vrijwel elk ander element, evenals door reacties die elementen uit hun combinaties met elkaar verdringen; in veel gevallen gaan deze processen gepaard met de evolutie van warmte en licht en in dergelijke gevallen worden verbrandingen genoemd.in kosmische overvloed staat zwavel op de negende plaats onder de elementen, goed voor slechts één atoom van elke 20.000–30.000. Zwavel komt voor in de niet-gecombineerde toestand en in combinatie met andere elementen in rotsen en mineralen die wijd verspreid zijn, hoewel het is ingedeeld onder de minder belangrijke bestanddelen van de aardkorst, waarin de verhouding wordt geschat op tussen 0,03 en 0,06 procent. Op basis van de bevinding dat bepaalde meteorieten ongeveer 12 procent zwavel bevatten, is gesuggereerd dat diepere lagen van de aarde een veel groter aandeel bevatten. Zeewater bevat ongeveer 0,09 procent zwavel in de vorm van sulfaat. De belangrijkste bron is ondergrondse afzettingen van zeer zuivere zwavel aanwezig in dome-achtige geologische structuren waar de zwavel wordt verondersteld te zijn gevormd door de werking van bacteriën op het mineraal anhydriet, waarin zwavel wordt gecombineerd met zuurstof en calcium. Zwavelafzettingen in vulkanische gebieden zijn waarschijnlijk afkomstig van gasvormig waterstofsulfide dat onder het aardoppervlak wordt gegenereerd en door reactie met de zuurstof in de lucht in zwavel wordt omgezet.

zwavel bestaat onder normale omstandigheden als een lichtgele, kristallijne, niet-metalen vaste stof; het is reukloos en smaakloos, brandbaar en onoplosbaar in water. Het chemische symbool is S. het reageert met alle metalen behalve goud en platina en vormt sulfiden; het vormt ook verbindingen met verschillende niet-metalen elementen. Enkele miljoenen ton zwavel worden elk jaar geproduceerd, meestal voor de vervaardiging van zwavelzuur, dat veel wordt gebruikt in de industrie.

het element selenium (symbool Se) is veel zeldzamer dan zuurstof of zwavel en bestaat uit ongeveer 90 delen per miljard deeltjes van de aardkorst. Het wordt soms gevonden ongecombineerd, vergezeld van inheemse zwavel, maar wordt vaker gevonden in combinatie met zware metalen (zoals koper, kwik, lood, of zilver) in een paar mineralen. De belangrijkste commerciële bron van selenium is als bijproduct van koperraffinage; het belangrijkste gebruik ervan is bij de vervaardiging van elektronische apparatuur, in pigmenten en bij de vervaardiging van glas. De grijze, metalen vorm van het element is de meest stabiele onder gewone omstandigheden; deze vorm heeft de ongewone eigenschap van sterk toenemen in elektrische geleidbaarheid bij blootstelling aan licht. Seleniumverbindingen zijn giftig voor dieren; planten die in selenifereuze bodems groeien, kunnen het element concentreren en giftig worden.

Tellurium is een zilverwit element (symbool Te) met eigenschappen tussen die van metalen en niet-metalen; het maakt ongeveer één deel per miljard van de aardkorst uit. Net als selenium wordt het minder vaak niet gecombineerd gevonden dan als verbindingen van metalen zoals koper, lood, zilver of goud, en wordt het voornamelijk verkregen als een bijproduct van de raffinage van koper of lood. Er is geen groot gebruik van tellurium gevonden.