Het is gemakkelijk om te voelen alsof alles goed gaat in San Juan. Rijden door de buurten van de Puerto Ricaanse hoofdstad — toeristische oude San Juan, met zijn geplaveide straten en pastel koloniale-tijdperk gebouwen; Hippe Condado, waar designer boetieks en tony restaurants mengen met Hotels aan het strand; zelfs Río Piedras, een district van moderne hoogbouw, het hoofdkantoor van de bank en de lokale universiteit van Puerto Rico campus-je kunt vergeten dat het eiland is in de greep van misschien wel de ergste economische catastrofe die het ooit heeft gezien. Maar je kunt het niet lang vergeten. Te veel winkelpuien zijn permanent gesloten. Multistory gebouwen staan leeg, met enorme” Te koop ” banners vervaagd door de zon en flapperen in de wind. Half afgewerkte ontwikkelingen worden verlaten.de economie van Puerto Rico verkeert in een crisis. Het grondgebied van 3,7 miljoen inwoners bevindt zich nu in het zevende jaar van een aanhoudende neergang, een recessie die veel dieper en breder is dan die op het vasteland. Door een aantal verschillende indicatoren, Puerto Rico is uit de hitlijsten in vergelijking met de rest van de VS, veel slechter dan elke staat. Het inkomen per hoofd van de bevolking is een derde van dat van de natie als geheel en slechts de helft van het inkomen van de armste staat, Mississippi. Ongeveer 45 procent van de Puerto Ricanen leeft in armoede, drie keer het nationale percentage. Meer dan een derde van de inwoners van het gebied zijn op voedselbonnen. De werkloosheid steeg vorig jaar tot 15 procent.
openbare financiën zijn eveneens slecht. Vijftien opeenvolgende jaren van begrotingstekorten hebben de regering geteisterd; de uitstaande overheidsschuld zweeft nu rond de $ 70 miljard. (Ten opzichte van het persoonlijk inkomen is het schuldniveau bijna 10 keer dat van Hawaii, dat de hoogste schuld-tot-inkomen Verhouding van de 50 staten heeft. Het openbare pensioenstelsel van Puerto Rico is in wezen opraken van geld, met een ongedekte aansprakelijkheid die bijna vier keer de jaarlijkse begroting van het eiland. Tegen het afgelopen voorjaar hadden alle grote kredietbureaus de obligatie-rating van Puerto Rico gedegradeerd tot één inkeping boven de junk-status. Talloze waarnemers hebben het gebied “Amerika’ s Griekenland ” genoemd.”
Lees de rest van het magazine van deze maand.
tegen die afbrokkelende fiscale achtergrond heeft Puerto Rico inwoners laten verdwijnen. Ongeveer 170.000 mensen (bijna 5 procent van de bevolking van het eiland) zijn vertrokken in de afgelopen tien jaar, op zoek naar betere kansen in plaatsen als Texas, North Carolina en central Florida. Velen zijn hooggeschoolde werknemers; het aantal artsen op het eiland is de afgelopen vijf jaar met 13 procent gedaald. Tegenwoordig leven er meer Puerto Ricanen in de 50 staten dan in Puerto Rico zelf. Naar schatting 200.000 huizen op het eiland staan leeg. Ondertussen is de misdaad toegenomen. Grotendeels dankzij een groeiende illegale drugshandel, is het aantal moorden op het eiland zes keer zo hoog als in de VS, waardoor Puerto Rico in competitie zit met plaatsen als Congo en Soedan.
Puerto Rico bevindt zich op een economisch kruispunt. Maar het kan ook een politieke zijn.
“al 40 jaar loopt Puerto Rico achter en presteert het niet zoals we zouden verwachten,” zegt Pedro Pierluisi, de lokale commissaris in het Congres. “We zijn niet vooruitgegaan. We stagneren. We hebben een game-changer nodig.”
die game-changer? Voor Pierluisi en vele anderen is het een staat. De voor-en nadelen van de Amerikaanse staat zijn besproken sinds het eiland kwam onder Amerikaanse soevereiniteit meer dan een eeuw geleden. Maar in veel opzichten is Puerto Rico nu dichter bij de staat gekomen dan ooit tevoren. Afgelopen November heeft het eiland zijn vierde volksraadpleging gehouden, een niet-bindend referendum over de politieke status van het eiland. Voor het eerst koos een meerderheid van de Puerto Ricaanse kiezers ervoor om een staat te worden.
wilt u meer politiek nieuws? Klik hier.de voorstanders van een staat noemden het natuurlijk een historische overwinning. Puerto Rico-geboren U. S. Rep. José Enrique Serrano uit New York noemde de stemming “een aardbeving in de Puerto Ricaanse politiek” en “een historisch moment.”
anderen zeggen dat de stemming verre van beslissend was, deels vanwege de structuur ervan. Het referendum van November bestond uit twee delen. Op de eerste vraag zei 54 procent van de kiezers dat ze de status van het eiland wilden veranderen. Op de follow-up Vraag, statehood won met 61 procent ten opzichte van andere alternatieven zoals onafhankelijkheid of “soevereine vrije vereniging,” die meer autonomie zou verlenen. Maar honderdduizenden kiezers lieten de tweede vraag leeg, wat betekent dat de werkelijke steun voor een staat minder dan 50 procent zou kunnen zijn. (In de dagen na de stemming, een congresassistent vertelde een krant dat de 61 procent stem voor statehood werd gezien door sommige congresleden als “statistische fictie.”) Toe te voegen aan de verwarring is het feit dat, in dezelfde verkiezingen, kiezers verdreven Gov.Luis Fortuño, een uitgesproken en zeer zichtbare staat voorstander. Het Witte Huis heeft om een nieuwe volksraadpleging gevraagd.
toch is de statehood factie geactiveerd. In Mei diende Pierluisi een wetsvoorstel in in het Congres om Puerto Rico Als staat toe te laten. Op de vloer van het huis, zei hij “de tijd is gekomen” om een Puerto Ricaanse ster toe te voegen “naast de anderen, op de vlag van de Verenigde Staten van Amerika.”
niets verdeelt Puerto Rico zoals de status vraag. Statehood voorstanders zeggen dat het eiland ‘ s stiefkind commonwealth status is wat het tegenhoudt en de economie tegenhoudt om te bloeien. Technisch gesproken, het eiland is nog steeds een Unincorporated georganiseerd grondgebied, maar het werd ook opgericht als een gemenebest van de VS in 1952, toen Puerto Rico zijn eigen grondwet ratificeerde. De inwoners zijn Amerikaanse burgers, maar ze kunnen niet stemmen voor de president en ze hebben geen stem vertegenwoordiging in het Congres. Ze zijn vrijgesteld van vele federale belastingen, maar ze worden beschermd door de Amerikaanse strijdkrachten en maken deel uit van het vasteland rechtssysteem.anderen zeggen dat de status van het Gemenebest juist datgene is wat Puerto Rico zal redden, en dat een staat elke hoop op economische groei zou dwarsbomen. Aanhangers van de staat beschrijven Puerto Rico onder zijn huidige status als een onstabiele afhankelijkheid die vastzit in politieke en economische limbo, gevuld met inwoners die hun grondwettelijke rechten op volledig burgerschap worden ontzegd. Voorstanders van het Gemenebest portretteren het als een trotse natie die zou kunnen concurreren op zijn eigen in de mondiale markt, indien gegeven de kans. Soms is het moeilijk te onthouden dat ze het over dezelfde plek hebben.
u kunt op één plek staan op de kantelen van Castillo de San Cristóbal, het 350 jaar oude kustfort met uitzicht op San Juan, en de hele economische geschiedenis van Puerto Rico volgen. Als je in het binnenland naar de bergen kijkt, zie je de groene percelen waar in de jaren 1800 koffie en suiker werden verbouwd, een overvloedige handel die de economie van het eiland tot ver in de 20e eeuw zou domineren. Dichter in zijn de fabrieken en schoorstenen van de zware industrie die de groei in de jaren 1950 en ’60 gedreven. Tussen hen zijn de multinationale petrochemische en farmaceutische bedrijven gestrooid die in de jaren ’80 en ’90 arriveerden. die progressie van suiker naar fabrieken naar medicijnen was eigenlijk een gezamenlijke economische strategie. Maar veel mensen zeggen Nu dat het de reden is voor de huidige crisis in Puerto Rico.de politieke en economische wegen van Puerto Rico en de VS zijn met elkaar verweven sinds het eiland werd afgestaan aan de Staten na de Spaans-Amerikaanse Oorlog van 1898. Puerto Ricanen kregen het staatsburgerschap in 1917. In 1948 koos het eiland zijn eerste gouverneur; vier jaar later ratificeerde het zijn eigen grondwet. In die tijd, in een poging om de economie van het eiland te verschuiven van suiker naar productie, implementeerde de federale overheid Operation Bootstrap, een reeks belastingvrijstellingen en tariefverlagingen — samen met de belofte van goedkope arbeid — gericht op het aantrekken van fabrieken naar Puerto Rico.
een tijdje werkte het. Gestimuleerd door de nieuwe investeringen — en door de naoorlogse hoogconjunctuur in het algemeen — groeide de economie van Puerto Rico gestaag in de jaren 50 en 60. Maar toen de lonen stegen, werden bedrijven op het eiland geconfronteerd met toenemende internationale concurrentie, en de energiecrisis in de jaren zeventig bedreigde de lokale economie nog verder. Dus de federale regering stapte weer in, deze keer met een nieuwe fiscale bepaling: sectie 936 van de belastingwet van de Internal Revenue Service, die bedrijven in Puerto Rico toegestaan om winst te verdienen op het eiland zonder het betalen van federale belastingen. Voor een tijdje werkte dat ook. Chemische bedrijven en farmaceutische fabrieken stroomden naar San Juan. Op een gegeven moment, 14 van de 21 meest populaire medicijnen in de wereld werden gemaakt in Puerto Rico.
in het midden van de jaren’90 veranderde alles. President Bill Clinton en een evenwichtig budget-minded Congres, op zoek naar het sluiten van fiscale mazen, bepaald dat sectie 936 kosten Amerikaanse belastingbetalers $3 miljard tot $4 miljard per jaar. Zij besloten in 1996 sectie 936 te beëindigen, met een uitfasering over tien jaar.”We hebben het belangrijkste stuk van ons economisch platform verloren”, zegt Gustavo Velez, een econoom die twee eerdere gouverneurs adviseerde. Tegen de tijd dat de eliminatie in 2006 voltooid was, had Puerto Rico meer dan 150.000 banen verloren. En het eiland, zegt Velez, had nog steeds niet bedacht hoe zijn economie vooruit te brengen zonder de hulp van die ” fiscale gimmick.”Vandaag, zegt hij,” zitten we niet in een recessie, omdat een recessie cyclisch is. We zitten in een depressie — een structureel economisch probleem. Onze economie heeft niet de capaciteit om meer activiteit op te bouwen of nieuwe rijkdom op te bouwen.”
vanaf de buitenkant lijken Puerto Ricanen een goede deal te hebben. Ze betalen geen federale inkomstenbelasting over alles wat ze verdienen op het eiland, maar ze nog steeds ontvangen federale voordelen zoals sociale zekerheid en Medicare. Bedrijven die daar zaken doen zijn nog steeds vrijgesteld van veel vennootschapsbelasting, zelfs na het einde van paragraaf 936.
maar de realiteit, volgens de voorstanders van een staat, is dat de positie van Puerto Rico als een gemenebest niet langer werkt. Onzekerheid over de permanente status van het eiland weerhoudt bedrijven ervan om zich daar te vestigen. “De huidige status heeft ons belet het potentieel van het eiland te maximaliseren”, zegt Carlos Colón de Armas, hoogleraar financiën aan de Universiteit van Puerto Rico en supporter van de staat.
zelfs tijdens de hoogconjunctuur deed de groei van het bedrijfsleven weinig om de lokale economie daadwerkelijk te helpen, zegt Colón. Gegevens die hij heeft geanalyseerd laten zien dat terwijl Puerto Rico ‘ s bruto binnenlands product (BBP) is gestegen in de tijd, het bruto nationaal product (BNP) – die de lokale factoren van de economie meet-bleef steeds verder achter. In 1970 bedroeg het BNP bijvoorbeeld 93,1% van het BBP. In 2012 was dat aantal gedaald tot 68,8 procent. Met andere woorden, minder van het geld dat werd gegenereerd op het eiland bleef er eigenlijk. “Wat we nu hebben is niet goed geweest voor de economie van Puerto Rico”, zegt Colón. “Dus voor mij zou elk alternatief beter zijn dan wat we hebben.”
uitzoeken of Puerto Ricanen beter af zouden zijn onder een staat is erg moeilijk. Waar, hun federale last is zeer laag in vergelijking met de inwoners van een Amerikaanse staat, maar hun staat belastingen zijn astronomisch hoog in vergelijking met de rest van de VS, omdat Puerto Rico wordt overgelaten om te betalen voor meer op zijn eigen. De laagste staat inkomstenbelasting tarief is er 7 procent, hoger dan in een van de 50 staten. En de hoogste verdieners in Puerto Rico betalen 33 procent — drie keer Hawaii ‘ s tarief, dat is het op één na hoogste van de natie. Voor federale programma ‘ s zoals sociale zekerheid en Medicare, Puerto Ricanen betalen een volledig deel, maar niet bijna het niveau van de federale voordelen die ze zouden ontvangen als burgers van een staat.een staat worden, zeggen voorstanders, zou Puerto Rico toegang geven tot een extra $ 20 miljard aan federale fondsen per jaar. En hoewel bewoners zouden moeten beginnen met het betalen van federale inkomstenbelasting, de hoop is dat hun lonen en andere activa zou stijgen als bedrijven begonnen te zien Puerto Rico als een politiek stabiele plek om te investeren. Ondertussen zou de federale overheid miljarden aan nieuwe persoonlijke en bedrijfsinkomensbelastingen innen.
Het is eenvoudig, zegt Colón. Als Puerto Rico ‘ s huidige status voordelig zou zijn, zou het eiland nu bloeien. “Als belasting zo’ n groot probleem zou zijn, in termen van ontwikkeling, dan zou Puerto Rico beter af zijn dan de 50 staten, ” zegt hij, omdat de federale belastingen lager zijn. “En dat zijn we niet. We praten niet eens bij. Elk van de 50 staten is economisch beter af dan Puerto Rico. Dat is waarschijnlijk het beste argument voor een staat als economische strategie.op een zonnige vrijdag in Mei denkt Alberto Bacó Bagué niet veel na over een staat. Bacó is de nieuwe minister van handel en economische ontwikkeling van Puerto Rico, benoemd door de regering. Alejandro Javier García Padilla nadat hij de verkiezingen won afgelopen November. De nieuwe regering is niet voorstander van een staat en in plaats daarvan pleit voor het aanpakken van Puerto Rico ‘ s economische uitdagingen binnen de huidige status. Daarom hebben Bacó en andere economische leiders van García Padilla ‘ s Administratie zich verzameld in een uitgestrekt Sheraton hotel aan het moderne conferentiecentrum van San Juan, Het Witte, in de zon glinsterende dak. Ze zijn bijeengeroepen voor de Puerto Rico Credit Conference, die een kans biedt om beleggers, crediteuren en ratingbureaus te laten zien dat Puerto Rico zijn economische problemen aanpakt.tijdens een pauze van de Conferentie neemt Bacó de maatregelen door die tot nu toe door de nieuwe regering zijn genomen: een pensioenhervorming die de pensioenleeftijd verhoogt en de werknemersbijdragen verhoogt en tegelijkertijd de uitkeringen verlaagt; een wet inzake banen die energiekredieten, leaseovereenkomsten en andere voordelen biedt aan bedrijven die nieuwe werkgelegenheid creëren.; en een budget voorstel dat nieuwe inkomsten zoekt door het verhogen van bepaalde omzetbelasting. Het is een poging om Puerto Rico terug te halen van de rand van insolventie, zegt Bacó. “Maar wat we eigenlijk moeten doen, is het creëren van werkgelegenheid en het creëren van welvaart aan de economische ontwikkelingskant aanwakkeren.”
Hoe bereik je dat? Door de nadruk te leggen op de belastingvoordelen en andere prikkels die Puerto Rico juist kan bieden omdat het geen staat is. De overheid heeft onlangs uitgebreid haar vennootschapsbelasting voordelen te lokken dienstverlenende bedrijven en zelfs rijke individuen: Nieuwe bewoners die nu naar Puerto Rico verhuizen, betalen geen lokale of federale belastingen op vermogenswinst. (De nieuwe wet heeft de belangstelling gewekt van een aantal rijke Amerikanen met inbegrip van, naar verluidt, hedge fund miljardair John Paulson. In Maart, koortsachtige speculatie over een mogelijke verhuizing naar het eiland bracht Paulson, een levenslange New Yorker, om een verklaring uit te geven dat hij niet van plan is om te verhuizen. Sommigen zeggen dat het proberen om Puerto Rico te positioneren als een nieuwe Caribische belastingparadijs een stap in de verkeerde richting is. Maar Bacó haalt zijn schouders op. “We werden Creatief. We zeiden: “We geven belastingprikkels aan bedrijven sinds de jaren vijftig, Waarom doen we dat niet voor nieuwe dienstverlenende bedrijven? En waarom niet ook aan individuen geven?””
De enige reden dat Puerto Rico dit soort pauzes kan aanbieden is vanwege zijn unieke Gemenebest status. En dat is belangrijk om te onderhouden, zegt Bacó. “We hebben goede economische instrumenten in de plaats, en de enige manier waarop die zullen worden weggenomen is als we een staat.”
Het eiland wordt steeds actiever in het zoeken naar nieuwe kansen en werken aan het aantrekken van nieuwe bedrijven, zegt Ingrid Vila Biaggi, Gov. García Padilla ‘ s stafchef. “In de afgelopen tien jaar, Puerto Rico heeft echt vertrouwd op het wachten op dingen te gebeuren. we waren ons niet bewust van de impact die globalisering zou hebben op Puerto Rico als we niet op zoek gingen naar bedrijven. We gaan weer naar buiten. Nu wachten we niet alleen op bedrijven die hier komen en op onze deur kloppen. We kloppen op hun deuren.”
voor de nieuwe regering en vele anderen is het idee dat een staat de problemen van Puerto Rico zou oplossen een oversimplificatie. Voorstanders van Statehood hebben de neiging om te denken dat het veranderen van status de problemen van het eiland van de ene op de andere dag zal oplossen, zegt Velez, The economist. “Zij zien een staat als een magische oplossing.”
Vraag Argeo Quiñones Pérez naar het statehood argument en hij begint een Traffic song te zingen. “Het is alsof ‘beste Mr. Fantasy’, zoals statehood betekent een stortvloed van geld van de federale overheid die iedereen gelukkig zal maken, ” zegt Quiñones, een professor economie aan de Universiteit van Puerto Rico. “Ze denken dat ze gewoon in hun huis zullen zitten en de postbode zal geld brengen.”
het allesomvattende debat over de status, zeggen Quiñones en anderen, is zelf een belangrijke afleiding geworden van het oplossen van de economische problemen die zich voordoen. “Het statehood ding is echt een obsessie geworden. Veel mensen denken dat als we de kwestie van de staat niet oplossen, de andere kwesties niet kunnen worden opgelost.”Ondertussen zegt hij, de tijd gaat door, en de economie wordt slechter. “Ga je gewoon wachten om de economie te herstellen?”
statehood pleitbezorgers zeggen dat het fiscale argument aan hun kant staat. Maar, voegen ze toe, dat is niet echt de belangrijkste kwestie. Wat voor hen echt van belang is, zijn de politieke rechten. Puerto Rico is een eiland van 3,7 miljoen Amerikaanse burgers die niet op de president mogen stemmen en die geen stemvertegenwoordiging hebben in het Congres. “We kunnen het hebben over de economische vraagstukken”, zegt Colón, professor financiën. “Maar mijn argument is niet economisch. Mijn argument is politiek. Puerto Ricanen zijn onderworpen aan wetten goedgekeurd door een regering waarin we niet deelnemen. En dat is een mensenrechtenkwestie.elke president sinds Harry Truman heeft gezegd dat hij Puerto Rico ‘ s recht op zelfbeschikking zou steunen. (Ronald Reagan was een regelrechte pleitbezorger voor een staat.) Zowel de Democratische als Republikeinse Nationale platforms zijn het eens. Met andere woorden, als een meerderheid van de Puerto Ricanen stemmen om een staat te worden, moeten ze een staat worden. Nu, voor de eerste keer — misschien — hebben ze die stem uitgebracht.
toch zijn de politieke vooruitzichten voor een staat in de nabije toekomst gering. Puerto Ricaanse kiezers zijn overweldigend democratisch, en zelfs ondanks de beweringen van de staatskant dat Puerto Rico de kenmerken heeft van een swing state — de kiezers zijn sociaal conservatief! Ze zijn sterk religieus! — het is uiterst onwaarschijnlijk dat de huidige Republikeinse meerderheid in het Amerikaanse Huis zo ‘ n blauwe staat zou toegeven. En de pro-commonwealth positie van de huidige gouverneursregering zal de huidige staat nog meer van een gok te duwen. Voor nu, zegt Vila, de stafchef, ligt de focus op het herstellen van Puerto Rico ‘ s economie zonder te wachten op hulp van de FBI. “Voor ons is de status kwestie een belangrijke kwestie, maar het is niet de belangrijkste kwestie. We moeten de kwaliteit van leven verbeteren voor de mensen van Puerto Rico, en dat is onze eerste, tweede, derde, zesde — onze top 20 prioriteiten.”
maar supporters van de staat zijn niet ontmoedigd. Puerto Rico heeft “een stabiele, permanente status” nodig, zegt Inwonend Commissaris Pierluisi. “De vraag is niet of Puerto Rico een staat zal worden,” zegt hij, ” maar wanneer.”