arseenatomen kunnen met atomen van andere elementen een verscheidenheid aan verbindingen vormen. Deze kunnen worden onderverdeeld in twee categorieën, “anorganisch” en “organisch.”In dit geval wordt de term” organisch ” gebruikt in de juiste chemische zin, verwijzend naar moleculen die een raamwerk van koolstofatomen hebben. In een” organische ” arseenverbinding is het arseenatoom gebonden aan een koolstof die bijvoorbeeld deel kan uitmaken van een suikermolecuul zoals ribose. Deze “organische” variëteit is ingewikkelder van structuur, maar het is onschadelijk. “Anorganische” arseenverbindingen daarentegen bevatten geen koolstof en zijn over het algemeen eenvoudige moleculen, zoals arseentrioxide. Deze verbindingen zijn zeer giftig.
arseentrioxide, dat de naam “overervingspoeder” verdient, is degene die historisch gezien werd gebruikt als een dodelijk gif. Grondwater kan anorganisch arseen bevatten in de vorm van arseniet of arsenaat, waarin arseen gebonden is aan zuurstofatomen. Het drinken van dergelijk water kan een ernstig gezondheidsrisico vormen, zoals is aangetoond in Bangladesh, waar gebleken is dat het water in talrijke putten arseen bevat in concentraties die honderden malen hoger zijn dan 10 delen per miljard – het aantal dat als het maximale veilige niveau wordt beschouwd. Ironisch genoeg, deze zeer dezelfde putten werden geboord in de eerste plaats omdat zo veel mensen stierven aan gastro-intestinale ziekten veroorzaakt door het drinken van vijver en rivierwater verontreinigd met afvalwater. Epidemieën van huidvlekken, longziekte, huidkanker, en leverfalen hebben al getroffen mensen drinken vervuild goed water. Organische arsenica, zoals arsenobetaine, de meest voorkomende arseenverbinding in zeevruchten, zijn daarentegen relatief niet giftig. Dat komt omdat de arseenatomen stevig gebonden zijn en niet beschikbaar zijn voor binding met belangrijke biomoleculen zoals eiwitten.
de bron van zowel organische als anorganische arsenalen zijn natuurlijk voorkomende mineralen, met arsenopyriet (FeAsS), realgar (As4S4) en orpiment (As2S3) als voorbeelden. Als deze eroderen, reageren ze met vocht en zuurstof om arsenieten en arsenaten te vormen die in water oplosbaar zijn en dus in zowel oppervlakte-als grondwater terechtkomen. In oppervlaktewateren kunnen deze worden geabsorbeerd door algen die ze vervolgens omzetten in arsenosugars, arsinolipiden en arsenobetaine.
vissen en andere vormen van zeeleven voeden zich met deze algen en concentreren de arseenverbindingen. Echter, als gevolg van de relatief lage toxiciteit of organische arsenalen, is er niet veel zorgen over arsenicum in zeevruchten. Rijst, aan de andere kant, presenteert een ander verhaal. Het groeit in overstroomde velden waar het water anorganische arsenalen kan bevatten die gemakkelijk worden opgenomen in de groeiende plant en worden doorgegeven aan het graan. De hoeveelheid arseen die in rijst terechtkomt hangt af van de lokale geologie. Californische rijst bevat meestal weinig arseen.
bij het bepalen van het arseengehalte van levensmiddelen of dranken is het uiteraard belangrijk onderscheid te maken tussen de vormen van arseen. “Totale arseentelling” kan misleidend zijn, zoals werd aangetoond door de bezorgdheid over appelsap, toen de resultaten onthuld op de Dr Oz Show leek te wijzen op onaanvaardbare hoge niveaus van arseen, panicking jonge moeders. Een goede analyse door de Food and Drug Administration, echter, bleek dat de concentratie van anorganisch arseen, degene die er toe doet, was binnen aanvaardbare niveaus. De regelgeving voor arseen in appelsap is nu van kracht en moet minder dan 10 ppb bedragen, hetzelfde als voor drinkwater.
ooit maakte de toxiciteit van anorganische arseenverbindingen hen nuttig in de strijd tegen insecten en knaagdieren. Bijvoorbeeld, koperacetoarseniet, voor het eerst gemaakt rond 1814 door arseentrioxide te reageren met koperacetaat, vond onmiddellijke toepassing als rodenticide. Het werd gebruikt om ratten te doden in de riolen van Parijs, vandaar de algemene naam van “Paris Green.”Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd het uit vliegtuigen gespoten om muggen te doden in een poging malaria in Italië onder controle te houden. Als gevolg van toxiciteitsrisico ‘ s voor mensen zijn arseen-insecticiden en rodenticiden nu gedegradeerd tot geschiedenisboeken .