sommige van de beroemdste Romeinse keizers waren pervert, megalomaan, of gewoon gek. De vreemde fixaties van Caligula en Nero maakten ze bekende namen.

maar deze verhalen hebben altijd een moeilijke vraag opgeworpen: als deze keizers echt zo gestoord waren, hoe werden ze dan leiders van een van de grootste rijken die de wereld ooit heeft gekend?

om het uit te zoeken, sprak ik met twee historici: Clifford Ando, een professor in de klassieke oudheid en auteur van keizerlijke ideologie en provinciale loyaliteit in het Romeinse Rijk, en Anthony Barrett, een professor in de klassieke oudheid en auteur van Lives of the Caesars.

beiden waarschuwden dat de meest schandalige verhalen over Rome ‘ s keizers met een korreltje zout genomen moesten worden. Oude historici zochten vaak gunst bij een nieuwe keizer door oude te lasteren. Wat meer is, keizers zelf hadden goede prikkels om te beweren dat individuele gekke keizers van het verleden waren Rome ‘ s grootste probleem — in plaats van het keizerlijke systeem.

toch verlicht de ambtstermijn van de gekste keizers de grote gebreken in het Romeinse systeem — niet in de laatste plaats het feit dat het vertrouwde op een opvolgingssysteem dat zelden de beste leiders beloonde. Het bevat ook goede roddels.

1) Caligula had seks met zijn zussen en gaf zijn paard een marmeren huis

The emperor: Caligula (AD 12-AD 41)

the best roddel: “He lived in the habit of incest with all his sisters; en aan tafel, toen er veel gezelschap was, plaatste hij elk van hen op beurten onder hem, terwijl zijn vrouw leunde boven hem.”- Suetonius

” hij wijdde zich ook aan zijn eigen dienst en benoemde zijn paard tot medepriester; en sierlijke en dure vogels werden dagelijks aan hem geofferd.”- Cassius Dio

hoe hij aan de macht kwam: Caligula is Rome ‘ s beroemdste perverse keizer, mede door populaire uitbeeldingen die fantastisch schunnig waren. Maar hij brak ook terrein voor het keizerlijke systeem. Zoals Barrett schrijft in Caligula: De corruptie van de macht, Caligula genoot een zelfgenoegzame Senaat en de steun van het leger, die beide een patroon voor de macht dat duurde eeuwen.hij zette ook een precedent voor onervarenheid: de geadopteerde kleinzoon van zijn politieke voorganger, keizer Tiberius, Caligula was eigenlijk de zoon van de populaire soldaat Germanicus. Het Romeinse geloof in sterke bloedlijnen, dat door de eeuwen heen zo problematisch bleek, maakte Caligula keizer. “Er lijkt een echt naïeve notie te zijn geweest,” zegt Barrett, ” dat Caligula in de voetsporen van zijn vader zou treden.”

in veel opzichten lijkt Caligula incompetenter dan kwaadaardig. “Mijn neiging bij Caligula is om te denken van hem als een jonge man helemaal uit zijn diepte,” Barrett zegt. “Het was het systeem dat verkeerd was — Caligula was waarschijnlijk niet beter of slechter dan 99 procent van de Romeinen.”

Het helpt niet dat onze perceptie van Caligula ‘ s incompetentie wordt overdreven door mythe. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, werd Caligula geen consul of senator van zijn paard. Zelfs de meest extreme vroege historische bronnen zijn hier duidelijk over. Ja, hij dreigde zijn paard consul te maken, maar het was een commentaar op zijn lage mening over de Senaat — niet zijn hoge mening over zijn paard.

2) Nero was net als Justin Bieber die een leger beheerste

The emperor: Nero (AD 37-AD 68)

the best gossip: “He at last invented an extraordinary kind of diversion; dat was, om uit een hol in de arena te worden gelaten, bedekt met de huid van een wild beest, en dan met geweld de schaamdelen van zowel mannen als vrouwen aan te vallen.”

” hij zong ook tragedies in een masker; de vizieren van de helden en goden, evenals van de heldinnen en godinnen, werden gevormd in een gelijkenis met zijn eigen gezicht, en dat van elke vrouw waar hij verliefd op was.”

–Suetonius

hoe hij macht kreeg: Nero illustreerde nogmaals het overdreven vertrouwen in de Romeinse cultuur op familiale connecties. “Toen hij een jongen was,” zegt Barrett, ” ik denk niet dat iemand zou hebben gedacht dat hij een keizer zou worden.”Maar Nero profiteerde van het werk van zijn moeder, Agrippina, een getalenteerde manipulator die werd de vierde vrouw van keizer Claudius en masterminded promoties en benoemingen om Nero’ s pad te effenen.

om duidelijk te zijn, Nero ‘ s vroege Heerschappij als keizer was eigenlijk niet zo slecht. “Over Nero, mensen in de oude wereld waren enigszins verdeeld,” Ando zegt. “Er is een oordeel later historici gemaakt na zijn dood dat zijn regering had… een vroege goede fase met twee adviseurs .”

” maar, “Ando voegt eraan toe,” toen hij zelf de leiding kreeg, werden zijn verschillende eigenaardigheden duidelijker.”Nero leek onder andere meer geobsedeerd door het zijn van een kunstenaar dan een politicus. “Ons wordt verteld dat hij een competente dichter was,” zegt Barrett. Dat was niet de juiste vaardigheid voor een leider.

toch wordt Nero ‘ s latere incompetentie vaak overdreven. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, knoeide Nero niet terwijl Rome brandde. “Als we kijken naar de bronnen, “Barrett zegt, “Nero’ s gedrag lijkt heel voorbeeldig te zijn.”Tijdens de Grote Brand van Rome in 64 N. Chr. handelde Nero voorzichtig. Hij liet gebouwen afbreken om de beweging van het vuur te stoppen, en nadat de brand was afgenomen, stelde hij strengere bouwvoorschriften in.

dus waar komt de mythe over de viool vandaan? Kort na de brand, Nero ‘ s plannen voor een paleis in het centrum van de stad versterkt zijn reputatie als een decadente en out-of-touch leider — en die reputatie overleefde lang nadat het echte verhaal achter de brand was vergeten.Commodus speelde gladiator en dacht dat hij Hercules was

The emperor: Commodus (AD 161–ad 192)

The best roddel: “He actually cut off the head of the Colossus, and substitute for it a gelijkt of his own head; then, having it a knots and placed a bronze lion at its feet, so to cause it to look like Hercules.”

” hij daalde af naar de arena van zijn plaats boven en sneed alle huisdieren die hem benaderden en sommige ook die naar hem toe werden geleid of voor hem werden gebracht in netten. Hij doodde ook een tijger, een nijlpaard en een olifant.”

–Cassius Dio

hoe hij macht kreeg: Misschien ken je Commodus uit de film Gladiator. In werkelijkheid kwam hij waarschijnlijk niet aan de macht door zijn vader, Marcus Aurelius te vermoorden. In plaats daarvan werd hij keizer omdat zijn vader te sentimenteel was.”een van de meest geliefde en bewonderde keizers is Marcus Aurelius,” zegt Ando. “En toen Marcus Aurelius stierf, moest hij weten dat zijn zoon ongeschikt was. Maar zodra de eerste keizer die een zoon had er een had, draaide hij zich om en gaf het aan zijn zoon.”De banden van de familie waren krachtig in de Romeinse cultuur, hoewel het vermogen om goed leiderschap te vinden door” goed bloed ” vele malen was weerlegd. Zelfs voordat Rome een rijk werd, waren adellijke families een nauwgezet bewaard gebleven traditie, en die cultuur was moeilijk te doorbreken.

vanaf daar hielpen slechte adviseurs niet. “Een aspect van elk van hun regeert, “Ando zegt,” is dat hun regeerperiode slecht ging min of meer in lockstep met de snelheid waarmee ze intelligente officieren kwijt en vervangen door mensen die hun vreemdheid in staat gesteld.”

4) Caracalla slachtte zijn volk af