vervreemding, in de sociale wetenschappen, de toestand van het gevoel vervreemd of gescheiden van iemands milieu, werk, producten van werk, of zelf. Ondanks zijn populariteit in de analyse van het hedendaagse leven, blijft het idee van vervreemding een dubbelzinnig concept met ongrijpbare betekenissen, de volgende varianten zijn het meest voorkomende: (1) machteloosheid, het gevoel dat men het lot is niet onder eigen controle, maar wordt bepaald door externe partijen, het lot, geluk of institutionele regelingen, (2) zinloosheid, ofwel verwijzen naar het gebrek aan duidelijkheid of consistente betekenis in elk domein van de actie (zoals de wereld of interpersoonlijke relaties) of een algemeen gevoel van doelloosheid in het leven, (3) normlessness, het gebrek aan inzet voor de gemeenschappelijke sociale conventies van gedrag (vandaar wijdverbreide deviatie, wantrouwen, ongeremde individuele wedstrijd en dergelijke), (4) culturele vervreemding, het gevoel van verwijdering van gevestigde waarden in de samenleving (zoals bijvoorbeeld in intellectuele of studenten rebellie tegen conventionele instellingen), (5) sociaal isolement, het gevoel van eenzaamheid of uitsluiting in sociale relaties (zoals bijvoorbeeld onder leden van minderheidsgroepen), en (6) zelfverloochening, misschien wel het moeilijkst te definiëren en in zekere zin het hoofdthema, het begrip dat het individu op de een of andere manier geen contact heeft met zichzelf.

herkenning van het begrip vervreemding in het Westerse denken is eveneens ongrijpbaar geweest. Hoewel inzendingen over vervreemding pas in de jaren dertig van de vorige eeuw in belangrijke naslagwerken voor de sociale wetenschap verschenen, bestond het concept impliciet Of expliciet in klassieke sociologische werken van de 19e en vroege 20e eeuw geschreven door Karl Marx, Émile Durkheim, Ferdinand Tönnies, Max Weber en Georg Simmel.het meest bekende gebruik van de term was misschien wel door Marx, die sprak van vervreemde arbeid onder het kapitalisme: werk was eerder gedwongen dan spontaan en creatief; arbeiders hadden weinig controle over het arbeidsproces; het arbeidsproduct werd door anderen onteigend om tegen de arbeider te worden gebruikt, en de arbeider zelf werd een waar op de arbeidsmarkt. Vervreemding bestond uit het feit dat arbeiders geen vervulling van hun werk kregen.

het marxisme vertegenwoordigt echter slechts één denkstroom over vervreemding in de moderne samenleving. Een tweede stroom, die aanzienlijk minder optimistisch is over de vooruitzichten voor de de-vervreemding, wordt belichaamd in de theorie van de “massa maatschappij.”Toen Durkheim en Tönnies, en uiteindelijk ook Weber en Simmel, de ontwrichtingen van de industrialisatie in de 19e en vroege 20e eeuw observeerden, documenteerden zij op hun eigen manier het voorbijgaan van de traditionele samenleving en het daaruit voortvloeiende verlies van het gemeenschapsgevoel. De moderne mens was geïsoleerd zoals hij nooit eerder was geweest-anoniem en onpersoonlijk in een verstedelijkende massa, ontworteld van oude waarden, maar zonder geloof in de nieuwe rationele en bureaucratische orde. Misschien is de duidelijkste uitdrukking van dit thema vervat in Durkheim ‘ s notie van “anomie” (van het Griekse anomia, “wetteloosheid”), een sociale toestand gekenmerkt door ongebreideld individualisme en de desintegratie van bindende sociale normen. Zowel Weber als Simmel droegen het Durkheimiaanse thema verder. Weber benadrukte de fundamentele drift naar rationalisatie en formalisering in de sociale organisatie; persoonlijke relaties werden minder, en onpersoonlijke bureaucratie werd groter. Simmel benadrukte de spanning in het sociale leven tussen het subjectieve en persoonlijke enerzijds en het steeds objectiever en anoniemer wordende anderzijds.

de hierboven gegeven definities van vervreemding—machteloosheid, zinloosheid, normloosheid, culturele vervreemding, sociaal isolement en zelf vervreemding-kunnen slechts als een ruwe gids dienen omdat er radicaal verschillende opvattingen van het idee binnen een van de categorieën kunnen zijn. Dus, met betrekking tot de vervreemding van zichzelf, kan men op verschillende heel verschillende manieren “uit contact” met zichzelf zijn. Verder verschillen schrijvers niet alleen in hun definities, maar ook in de veronderstellingen die ten grondslag liggen aan deze definities. Twee dergelijke contrasterende veronderstellingen zijn de normatieve en de subjectieve. In de eerste plaats behandelden zij die de marxistische traditie het meest aanhielden (bijvoorbeeld Herbert Marcuse, Erich Fromm, Georges Friedmann en Henri Lefebvre) vervreemding als een normatief concept, als een instrument om de gevestigde stand van zaken te bekritiseren in het licht van een standaard gebaseerd op de menselijke natuur, “natuurwet” of moreel Principe. Bovendien drongen marxistische theoretici aan op vervreemding als een objectieve voorwaarde die geheel onafhankelijk is van het individuele bewustzijn—dus kan men op het werk vervreemd zijn, ongeacht zijn gevoelens over de werkervaring. Als alternatief benadrukten sommige schrijvers dat vervreemding een sociaal-psychologisch feit is: het is de ervaring van machteloosheid, het gevoel van vervreemding. Een dergelijke veronderstelling wordt vaak gevonden in analyses en beschrijvingen van afwijkend gedrag en in het werk van theoretici als Robert K. Merton en Talcott Parsons.

veel pogingen om de incidentie van vervreemding bij verschillende populaties (zoals stedelingen of assemblagelijnwerkers) te meten en te testen hebben dubbelzinnige resultaten opgeleverd die het nut van vervreemding als conceptueel instrument voor sociaalwetenschappelijk onderzoek in twijfel trekken. Sommige sociale wetenschappers hebben geconcludeerd dat het concept in wezen filosofisch is.