De grijze boomkikker die afgelopen donderdag te zien was, Hyla versicolor, bewijst inderdaad zijn veelzijdigheid door zijn kleuring te veranderen afhankelijk van factoren zoals weersomstandigheden en habitat. De gevlekte grijsgroene rug van het individu gevangen in de buurt van de vijver is ongetwijfeld uitstekend aangepast aan het leven in de bomen op Salt Pond Mountain; het vinden van een boom (of, wat dat betreft, een rots of een blok) in de buurt van het station niet bedekt met korstmossen is een bijna onmogelijkheid. Wereldwijd gedijen 14.000 bekende soorten korstmossen in habitats van articpolen en bergtoppen tot tropen tot de rug van schildpadden (een paar soorten groeien uitsluitend op de schelpen van zeepokken die leven in intergetijdenzones aan de kusten van Noord-Amerika). Zowel de schimmel-als de algencomponenten gedijen echter in koele, vochtige omstandigheden zoals die in veel delen van de Appalachen voorkomen.
een korstmos is geen organisme op zich, maar eerder een term voor een soort associatie tussen twee totaal verschillende organismen die enorm succesvol is gebleken. De schimmelcellen die betrokken zijn bij de vorming van korstmossen behoren meestal tot diverse soorten in de Ascomycota, een phylum van schimmels onderscheiden door de kleine zakjes die fungeren als hun sporenproductie-eenheden. Van de 30.000 soorten ascomycetes vormen bijna de helft korstmossen. Deze soorten zijn afkomstig uit 13 grote orden en hebben geen speciale taxonomische relatie—ze zijn alleen verbonden door de fotosynthetische associatie die ze vormen.
alle korstmossen worden benoemd en van elkaar onderscheiden naar de betrokken schimmelsoort. Elk korstmos heeft echter ook een fotosynthetische symbiont (afgekort tot photobiont) als partner. Fotobionten kunnen verschillende soorten algen zijn, evenals cyanobacteriën (die, hoewel vaak blauwalgen genoemd worden, binnen een heel ander domein geplaatst worden). De soort algensymbiont is in slechts 2-3% van alle korstmossen geïdentificeerd – en kan niet statisch zijn binnen dezelfde korstmossen. Een paar korstmossen zijn geassocieerd met zowel groene alg en cyanobacteriën (hoewel niet gelijktijdig). Anderen vermaken verschillende fotobionten in verschillende delen van hun assortiment.
Korstmossoorten worden traditioneel gezien als symbiotische relaties die zowel de schimmel als de fotobiont ten goede komen—de fotobiont krijgt structuur, vocht en bescherming terwijl de schimmel fotosynthetische energie oogst voor groei en sporenproductie. Een recentere kijk op de relatie kan het best worden omschreven als een “gecontroleerd parasitisme” van de fotobiont door de schimmel—terwijl de schimmel energie oogst geproduceerd door de fotobiont, moet het de fotobiont laten groeien en reproduceren om dit zelf te doen. Maar waar zijn de grenslijnen voor “korstmossen” getekend? Vormen bepaalde zeewieren die consequent worden aangetroffen bij schimmelinfecties, of bepaalde paddenstoelen die altijd bedekt zijn met algen, korstmossen? Zonder een duidelijke definitie van de schimmel-fotobiont relatie, “korstmos” is alleen een handige classificatie.
Het geslacht Usnea bestaat uit heesterige of hangende, filamenteuze korstmossen, meestal grijsgroen van kleur. Ze ontlenen het groen aan hun photobiont algen, vermoedelijk een soort van groene algen in het geslacht Trebouxia. Trebouxia is het geslacht van algen dat het meest voorkomt in korstmossen, hoewel het zelden vrij groeit. Usnea is een commercieel belangrijk geslacht van korstmossen als gevolg van de productie van usninezuur, een effectief antibioticum tegen ten minste 16 bekende stammen van gram-positieve bacteriën, waaronder Streptococcus en Staphylococcus (leden van die verantwoordelijk zijn voor streptococcus en stafylokok infecties, respectievelijk). Usnic zuur lijkt de metabolische functie van de bacteriën te verstoren, hoewel het geen nadelige invloed op menselijke cellen. Gebruik van Usnea is niet beperkt tot homeopathie—vele duizenden ponden worden elk jaar geoogst voor gebruik in antibiotische zalven en om bacteriegroei in cosmetica, zoals deodorant te controleren.
deze tak is gevonden in Clayton en herbergt ten minste twee andere soorten korstmossen.
Hazel Galloway