Notities van de Underground Railroad
passagiers op deze” spoorweg ” hebben nooit hun reis van leven of dood uit bondage vergeten.Arnold Gragston vocht tegen de stroom van de Ohio River en zijn eigen terreur de eerste nacht dat hij een slaaf hielp ontsnappen naar de Vrijheid. Met een bang jong meisje als zijn passagier, roeide hij met zijn boot naar een verlicht huis aan de noordkant van de rivier. Gragston, zelf een slaaf in Kentucky, begreep maar al te goed de risico ‘ s die hij liep. “Ik had geen idee van ooit gettin’ verwikkeld in een soort van zaken als dat tot een speciale avond, ” herinnerde hij zich jaren later. “Ik had er niet eens aan gedacht om zelf over de rivier te roeien.sinds het einde van de 18e eeuw maakten Slaven hun weg naar de Vrijheid naar het noorden. Maar toen de scheiding tussen slaven en vrije staten in de eerste helft van de 19e eeuw verhardde, ontwikkelden abolitionisten en hun sympathisanten een meer methodische aanpak om weglopers te helpen. Tegen het begin van de jaren 1840 werd dit netwerk van onderduikadressen, vluchtroutes en “geleiders” bekend als de “Underground Railroad.”Bijgevolg kwam een huisindustrie van premiejagers die ontsnapte slaven achtervolgden tot leven toen lijnen van de spoorlijn door het noorden liepen—van de grote steden in het oosten tot de kleine landbouwsteden in het Midwesten. Boven alles, het systeem hing af van de moed en vindingrijkheid van Afro-Amerikanen die beter dan wie dan ook de pijn van de slavernij en de gevaren die gepaard gaan met het proberen om te ontsnappen wist.in een interview in 1937 met het Federal Writers’ Project, herinnerde Gragston eraan dat zijn introductie tot de Underground Railroad slechts een dag voor zijn gevaarlijke tocht had plaatsgevonden, toen hij een nabijgelegen huis bezocht. De oudere vrouw die daar woonde benaderde hem met een buitengewoon verzoek: “ze had daar een heel mooi meisje die de rivier wilde oversteken, en zou ik haar meenemen?”
De gevaren, zoals Gragston goed wist, waren groot. Zijn meester, een lokale onwetende politicus genaamd Jack Tabb, wisselde tussen welwillendheid en brutaliteit in de behandeling van zijn slaven. Gragston herinnerde zich dat Tabb een slaaf aanstelde om anderen te leren lezen, schrijven en elementaire wiskunde te doen. “Maar soms als hij ons zou laten komen en we zouden een lange tijd komen, vroeg hij ons waar we waren geweest. Als we hem vertelden dat we geleerd hadden om te lezen, zou hij ons bijna in elkaar slaan … nadat hij iemand had gevraagd om het ons te leren.”
Gragston vermoedde dat dergelijke willekeurige vertoningen van wreedheid bedoeld waren om indruk te maken op de blanke buren van zijn meester en beschouwde Tabb als een vrij goede man. Hij sloeg ons, zeker.; maar lang niet zoveel als anderen deden, sommige van zijn eigen familie, zelfs.”
Tabb leek vooral dol op Gragston en “let me go all about”, maar Gragston besefte wat er zou gebeuren als hij werd betrapt toen hij een slaaf hielp ontsnappen naar de Vrijheid—Tabb zou hem waarschijnlijk neerschieten of met een rawhide strap slaan. “Maar toen zag ik het meisje, en ze was zo’ n mooi klein ding, bruine huid en een beetje rooskleurig, en looking’ zo bang als ik voelde,” zei hij. Haar klaaglijke gelaat won, en “het duurde niet lang voordat ik was listenin’ naar de oude vrouw vertellen me wanneer haar te nemen en waar haar te laten aan de andere kant.terwijl Gragston instemde om de gevaarlijke reis te maken, stond hij erop om het uit te stellen tot de volgende nacht. De volgende dag, beelden van wat Tabb zou kunnen doen worstelde in Gragston ‘ s geest met de herinnering van de triest uitziende voortvluchtige. Maar toen het zover was, besloot Gragston verder te gaan. “Ik en de Heer Tabb verloren, en zodra geregeld die nacht, Ik was in het huis van de oude dame.”I don’ t know how I ever rowed the boat across the river, ” herinnerde Gragston zich. “De stroming was sterk en ik trilde. Ik kon niets zien in het donker, maar ik voelde de ogen van dat meisje.”
Gragston was er zeker van dat de inspanning slecht zou aflopen. Hij nam aan dat zijn bestemming zou zijn als zijn huis in Kentucky, gevuld “met slaven en meesters, opzieners en rawhides.”Toch bleef hij roeien naar het “lange licht” dat de oude vrouw hem had gezegd te zoeken. “Ik weet niet of het leek een lange tijd of een korte tijd,” herinnerde hij zich. “Ik weet dat het een lange tijd was, daar roeiend in de kou en bezorgd.”Toen hij de andere kant bereikte, twee mannen plotseling verschenen en greep gragston’ s passagier-en zijn gevoel van angst escaleerde in horror. “Ik begon tremblin’ helemaal opnieuw, en bidden, ” zei hij. “Toen nam een van de mannen mijn arm en ik voelde gewoon in mij dat de Heer Zich voor mij klaar had gemaakt.”Tot Gragston’ s verbazing en opluchting, echter, de man gewoon vroeg Gragston of hij honger had. “Als hij me niet vast had gehouden, dan denk ik dat ik achterover in de rivier zou zijn gevallen.Gragston was aangekomen bij het Underground Railroad station in Brown County, Ohio, geëxploiteerd door abolitionist John Rankin. Een Presbyteriaanse minister, Rankin publiceerde een anti-slavernij traktaat in 1826 en later richtte de American Anti-Slavery Society. Rankin en zijn buren in Ripley boden onderdak en veiligheid aan slaven die vluchtten voor slavernij. Door de jaren heen hielpen ze duizenden slaven hun weg naar de vrijheid te vinden—en Gragston, naar zijn eigen schatting, hielp “veel meer dan honderd” en mogelijk wel 300.hij maakte uiteindelijk drie tot vier rivierovertochten per maand, soms met twee of drie mensen, soms met een hele boot.”Gragston herinnerde zich de reizen levendiger dan de mannen en vrouwen die hij naar de Vrijheid nam. “Hoe zagen mijn passagiers eruit? Ik kan je er niet meer over vertellen dan jij, en je was er niet, ” zei hij tegen zijn interviewer. “Na dat eerste meisje-nee, ik heb haar nooit meer gezien-Ik heb nooit mijn passagiers gezien.”Gragston zei dat hij weglopers zou ontmoeten in de maanloze nacht of in een donker huis. “De enige manier waarop ik wist wie ze waren was om hen te vragen, ‘wat je zegt? En zij antwoordden: Menare.Gragston geloofde dat het woord uit de Bijbel kwam, maar was onzeker over de oorsprong of betekenis ervan. Toch diende het zijn doel. “Ik weet alleen dat het het wachtwoord was dat ik gebruikte, en iedereen die ik overnam vertelde het me voordat ik ze nam.”
De gevaren namen toe naarmate Gragston zijn werk voortzette. Na een nacht terug te keren naar Kentucky van een rivieroversteek met 12 voortvluchtigen, realiseerde hij zich dat hij was ontdekt. De tijd was gekomen voor Gragston en zijn vrouw om de reis themsleves te maken. “Het leek alsof we bijna naar China moesten om die rivier over te steken,” herinnerde hij zich. “Maar uiteindelijk, Ik trok bij de vuurtoren, en ging naar mijn vrijheid—slechts een paar maanden voordat alle slaven kregen hun.het werk van de Underground Railroad omvatte een netwerk van blanke abolitionisten, toegewijde slaven zoals Gragston en vrije Afro-Amerikanen zoals William Still van Philadelphia. De jongste van 18 kinderen, nog steeds werd geboren in 1821, verhuisde naar Philadelphia in het midden van de jaren 1840 en ging werken voor de Pennsylvania Anti-Slavery Society als een postklerk en conciërge. Hij werd prominent in de ontluikende abolitionistische beweging van de stad en diende als voorzitter van het General Vigilance Committee van Philadelphia. Was nog steeds nauw betrokken bij de planning, coördinatie en communicatie die nodig was om de ondergrondse spoorweg actief te houden in het Midden-Atlantische gebied. Hij werd een van de meest prominente Afro-Amerikanen die betrokken waren bij de lange campagne om weglopers te beschermen.in The Underground Rail Road, een opmerkelijk boek gepubliceerd in 1872, vertelde nog steeds de verhalen van ontsnapte slaven wiens ervaringen werden gekenmerkt door moed, vindingrijkheid, pijn bij gedwongen afscheid van familieleden en, bovenal, een wanhopig verlangen naar vrijheid. Want toch was het helpen van weggelopen slaven—en het helpen van families intact te houden—een diep persoonlijke roeping. Decennia eerder waren zijn ouders ontsnapt aan de slavernij aan de oostkust van Maryland. Willems vader, Levin, slaagde erin om zijn vrijheid te kopen nadat hij als jonge man verklaarde: “Ik zal sterven voordat ik me aan het juk onderwerpen.William ‘ s moeder, Sydney, bleef in slavernij, maar ze vluchtte met haar vier kinderen naar Greenwich, N. J., alleen om in beslag genomen te worden door slavenjagers. Sydney en haar familie werden teruggestuurd naar Maryland, maar ze ontsnapte een tweede keer naar New Jersey. Ze veranderde haar naam in Charity om detectie te voorkomen en keerde terug naar haar man, maar hun reünie werd bezoedeld door de wetenschap dat ze gedwongen was om twee jongens achter te laten. Haar boze voormalige eigenaar verkocht ze prompt aan een Alabama slavenhouder. Willem zou uiteindelijk toch Verenigd worden met een van zijn tot slaaf gemaakte broers, Peter, die ontsnapte naar de vrijheid in het noorden—een wonderbaarlijke gebeurtenis die Willem na de oorlog inspireerde om zijn geschiedenis samen te stellen, in de hoop dat het soortgelijke reünies zou bevorderen.het werk van de ondergrondse spoorweg werd het middelpunt van de pro – en anti-slavernij agitatie na de passage van de Fugitive Slave Act in 1850. Een deel van dat jaar ‘ s grote wetgevende compromis gericht op het stoppen van de glijbaan naar de burgeroorlog, de wet verplicht federale marshals om ontsnapte slaven in noordelijke vrije staten te vangen en ontzegde jury processen aan iedereen gevangen onder de wet. Abolitionisten en aanhangers van slavernij—elk om hun eigen redenen—neigden ertoe de omvang van de activiteiten van de spoorweg te overdrijven, merkt historicus James McPherson op, maar de effectiviteit ervan kon niet worden ontkend. Naarmate het decennium vorderde, gaf de Fugitive Slave Act het werk van de Underground Railroad een nieuwe urgentie.misschien belichaamde niemand de honger naar vrijheid meer dan John Henry Hill. De 25-jarige timmerman, een vader en “jonge man van vaste gewoontes”, is, in Still ‘ s woorden,” een vurig liefhebber van de vrijheid”, die op 1 januari 1853 op dramatische wijze zijn passie demonstreert. Nadat hij was hersteld van de schok dat zijn eigenaar hem vertelde dat hij op een veiling in Richmond zou worden verkocht, arriveerde Hill op de plaats van de openbare verkoop, waar hij een wanhopige worsteling op touw zette om te ontsnappen. Met behulp van Vuisten, voeten en een mes, draaide hij weg vier of vijf would-be ontvoerders en vluchtte uit het veilinghuis. Hij verborg zich voor zijn verbijsterde achtervolgers in de keuken van een nabijgelegen koopman totdat hij besloot dat hij naar Petersburg, Va wilde gaan. waar zijn vrije vrouw en twee kinderen woonden.hij bleef zo lang als hij durfde in Petersburg, alleen als hij op de hoogte was van een complot om hem te vangen. Hill keerde terug naar zijn schuilplaats in Richmond voordat hij hoorde dat Still ‘ s Vigilance Committee had geregeld—voor de aanzienlijke kosten van $125—dat hij een privékamer had op een stoomschip dat Norfolk verliet naar Philadelphia. Vier dagen nadat hij Richmond te voet had verlaten, arriveerde hij in Norfolk en ging aan boord van het schip—ruim negen maanden nadat hij uit de veiling was ontsnapt. “Mijn dirigent was zeer opgewonden,” schreef Hill later, ” maar ik voelde me zo gecomponeerd als ik op dit moment, want ik was begonnen…die ochtend voor de Vrijheid of voor de dood mezelf voorzien van een Brace van Pistels.op 4 oktober schreef Hill Still om hem te informeren dat hij veilig in Toronto was aangekomen en werk had gevonden. Maar andere zaken hielden hem bezig. “Mr. Still, ik ben op zoek en op zoek naar mijn vrienden voor meerdere dagen, maar heb niet gezien of gehoord van hen. Ik hoop en vertrouw op de Almachtige Heer dat alles goed gaat met hen. Mijn Beste meneer, ik zou me zoveel beter verzadigd voelen als ik iets van mijn vrouw kon horen.”
maar het kerstseizoen van 1853 bracht goed nieuws. “Het doet me genoegen te kunnen zeggen dat mijn vrouw en de kinderen veilig in deze stad zijn aangekomen”, schreef Hill op 29 December. Hoewel ze al haar geld verloor in transit – $ 35—de familiereünie bleek diep ontroerend. “We zagen elkaar weer na zo’ n lange tijd, een Abstance, je weet misschien wat voor soort meten het was, vreugdevolle tijden van corst.gedurende de volgende zes jaar schreef Hill regelmatig stil, reflecterend op zijn ervaringen in Canada, de situatie in de Verenigde Staten—en soms over triest Familienieuws. Op 14 September 1854 schreef Hill over de dood van zijn jonge zoon, Louis Henry, en het verdriet van zijn vrouw over het overlijden van de jongen. In een andere brief maakte Hill zich zorgen over het lot van zijn oom, Hezekiah, die na zijn ontsnapping onderduikte en uiteindelijk na 13 maanden naar de Vrijheid vluchtte. Hill ‘ s brieven staan vol met bezorgdheid voor ontsnapte slaven en de vrijwillige “kapiteins” van de ondergrondse spoorweg die gevangenis of dood riskeerden om weglopers te helpen. Nog steeds erkende Hill ‘ s spelling vervalt, maar prees zijn correspondentie als een voorbeeld van de “sterke liefde en gehechtheid” bevrijd slaven voelde voor familieleden nog in slavernij.ondanks enorme moeilijkheden slaagden sommige families erin om intact te ontsnappen naar de Vrijheid.Ann Maria Jackson, gevangen in de slavernij in Delaware, besloot met haar zeven kinderen naar het noorden te vluchten toen ze alarmerend nieuws hoorde over de plannen van haar eigenaar. “Deze herfst zei hij dat hij vier van mijn oudste kinderen en twee andere bedienden naar Vicksburg zou brengen,” vertrouwde ze nog steeds toe. “Ik hoorde toevallig op tijd van dit nieuws. Mijn Meester wilde me in het ongewisse laten over het nemen van hen, uit angst dat er iets zou gebeuren.”
die angsten waren gegrond. Toen hij hoorde van zijn geplande vertrek naar Mississippi, verzamelde snel denkende Jackson haar kinderen en ging naar Pennsylvania. De aanwezigheid van slavenjagers langs de staatsgrens bemoeilijkte de ontsnapping van de familie, maar op 21 November meldde een vrijwilliger aan Still dat Jackson en haar kinderen, variërend in leeftijd van 3 tot 16, werden gezien over de staatsgrens in Chester County. Vanuit Pennsylvania ging de familie verder naar het noorden tot in Canada. De 40 jaar die Jackson in slavernij had doorgebracht waren ten einde.”I am happy to inform you that Mrs. Jackson and her interesting family of seven children arrived safe and in good health and spirits at my house in St. Catharines, on Saturday evening last,” schreef Hiram Wilson aan Still uit Canada op 30 November. “Met oprecht genoegen gaf ik hun comfortabele verblijven tot vanmorgen, toen ze naar Toronto vertrokken.Caroline Hammond ‘ s familie stond voor verschillende uitdagingen. Hammond werd geboren in 1844 en woonde in de Anne Arundel County, Md. plantage van Thomas Davidson. Hammond ’s moeder was een huisslaaf en haar vader, George Berry,” een vrije gekleurde man van Annapolis.”
Davidson, herinnerde ze zich, vermaakte zich op een uitbundige schaal, en haar moeder was verantwoordelijk voor de maaltijden. “Mevrouw Davidson’ s gerechten werden beschouwd als de beste, en om een uitnodiging van de Davidsons ontvangen betekende dat je zou genieten van Maryland ‘ s mooiste terrapin en kip naast de beste wijn en champagne op de markt. Thomas Davidson, herinnerde Hammond zich, behandelde zijn slaven met elke overweging die hij kon, met uitzondering van hen te bevrijden.”
Mrs. Davidson was echter een ander verhaal. Ze ” was hard voor alle slaven, wanneer ze de kans had, rijden ze op volle snelheid tijdens het werken, het geven van ander voedsel van een grovere kwaliteit en niet veel van het.”Haar vijandigheid zou snel evolueren in iets meer sinister.Hammond ‘ s vader had met Thomas Davidson afgesproken om de Vrijheid van zijn familie te kopen voor $700 in de loop van drie jaar. Berry werkte als timmerman, deed periodieke gedeeltelijke betalingen aan Thomas Davidson en was binnen $ 40 van het voltooien van de transactie toen de slaveneigenaar stierf in een jachtongeluk. Mevrouw Davidson nam de controle over de boerderij en de slaven, Hammond herinnerde-en weigerde de transactie te voltooien Berry had geregeld met haar overleden man. Als gevolg daarvan: “moeder en ik zouden in slavernij blijven.”
de vindingrijke bes was echter niet ontmoedigd. Hammond herinnerde zich dat haar vader kocht de Anne Arundel sheriff voor vergunningen waardoor hij naar Baltimore reizen met zijn vrouw en kind. “Bij aankomst in Baltimore, moeder, vader en ik gingen naar een blanke familie op Ross Street—nu Druid Hill Avenue, waar we werden beschermd door de bewoners, die vurige supporters van de ondergrondse spoorweg waren.”
De ontsnapping van de familie was niet onopgemerkt gebleven. Hammond herinnerde zich dat $ 50 beloningen werden aangeboden voor hun gevangenneming – een door mevrouw Davidson en een door de Anne Arundel sheriff, misschien om zichzelf te beschermen tegen kritiek voor de rol die hij speelde in het helpen van hun ontsnapping in de eerste plaats. Om Maryland te ontvluchten klommen Hammond en haar familie in “een grote huifkar” die wordt bestuurd door een Mr. Coleman, die goederen leverde aan de steden tussen Baltimore en Hannover, Pa.”Mother and father and I were concealed in a large wagon drawn by six horses,” herinnerde Hammond zich. “Op onze weg naar Pennsylvania we nooit opgestegen op de grond in een gemeenschap of dicht bij een nederzetting, bang om te worden aangehouden door mensen die altijd op zoek waren naar beloningen.toen ze eenmaal in Pennsylvania waren, werd het leven voor Caroline en haar familie veel gemakkelijker. Haar moeder en vader vestigden zich in Scranton, werkten voor hetzelfde huishouden en verdienden $27,50 per maand. Hammond ging naar school op een Quaker missie.na de oorlog keerde haar familie terug naar Baltimore. Hammond voltooide de zevende klas en werd, net als haar moeder, kok.toen ze in 1938 in een interview met het Federal Writers’ Project vertelde over haar ervaringen als slaaf, keek Hammond met terechte trots en tevredenheid terug op een leven van 94 jaar.
” Ik kan goed zien, heb een uitstekende eetlust, maar mijn kleinkinderen zullen me alleen bepaalde dingen laten eten waarvan ze zeggen dat de dokter me bevolen heeft om te eten. Op Eerste Kerstdag gaven 49 kinderen en kleinkinderen en enkele achterkleinkinderen me een kerstdiner en $100 voor Kerstmis,” verklaarde ze. “Ik ben blij met alle gemakken van een arm persoon die voor morgen niet van iemand anders afhankelijk is.”
Het is niet verwonderlijk dat vrijheid dezelfde gelukzaligheid en opluchting voor een aantal ondergrondse Spoorwegpassagiers voortbracht.Hill ‘ s correspondentie met Still is overgoten met de diepe vreugde van de ontsnapte slaaf in zijn nieuwe leven. Zelfs toen hij rouwde om het verlies van zijn zoon, Hill nagedacht over zijn tevredenheid. “Het is waar dat ik heel hard moet werken voor troost,” erkent hij in een brief aan Still in 1854, maar de Vrijheid compenseerde zijn verdriet en ontberingen meer dan goed.
” I am Happy, Happy.Robert B. Mitchell is de auteur van Skirmisher: The Life, Times and Political Career of James B. Weaver.