St. Stephen (© BAV, Barb. lat. 487, V. 102r)

And him I saw, who bow ‘ d
Heavy with death to the ground, yet made
His eyes, unfolded upward, gates to Heaven,
bidding forgiveness of the Almighty Sire,
temidden that cruel conflict, on his foes,
With looks that win compassion to their aim.

in de Goddelijke Komedie kijkt Dante naar een ontroerende scène: de dood, door steniging, van een jonge man die, terwijl hij sterft, om vergeving vraagt voor zijn vervolgers. De grote christelijke dichter werd getroffen door de zachtmoedigheid van de H. Stefanus, wiens martelaarschap in al zijn glorie in de Handelingen van de apostelen is gerelateerd. Terwijl hij gestenigd werd, riep St. Stefanus uit: “Heer, houd deze zonde niet tegen hen.”

een jonge man gevuld met de Heilige Geest

Stefanus was een van de eersten die de apostelen volgde. Er wordt aangenomen dat hij ofwel Grieks was, of een Jood die in de Griekse cultuur was opgeleid. Wat zeker is, is dat de Gemeenschap in Jeruzalem hem zeer op prijs stelde dat zijn naam als eerste verschijnt onder de zeven mannen die als diakens zijn gekozen om de apostelen bij te staan in hun zending. Een man “vervuld van geloof en de Heilige Geest”, deden wij wonderen en wonderen – maar sommige leden van de synagoge maakten het volk tegen hem op, met de oudsten en Schriftgeleerden die zeiden dat hij tegen Mozes en tegen God gelasterd had. In de dagen na Pinksteren werd Stefanus voor het Sanhedrin gesleept en door valse getuigen ervan beschuldigd dat Jezus “deze plaats zou vernietigen en de gebruiken zou veranderen die Mozes ons had overgeleverd.”

martelaarschap en gebed voor zijn vervolgers

st. Stefanus gaf toen een toespraak – de langste die in de Handelingen van de apostelen werd opgetekend – waarin hij de geschiedenis van het heil besprak. God, zei hij, had zich voorbereid op de komst van Jezus, de rechtvaardige, maar de leiders van het volk hadden zich verzet tegen de Heilige Geest, net zoals hun vaders de profeten hadden vervolgd. Stefanus sloot zijn toespraak af met de woorden: “Zie, Ik zie de hemelen geopend en de Zoon des mensen staande aan de rechterhand van God.”Deze laatste proclamatie kostte hem veel. Met een luide kreet wierpen de aanwezigen hem de stad uit en begonnen hem te stenigen.de Handelingen van de apostelen zeggen dat onder degenen die Stefanus ‘ executie goedkeurden, Saulus was, die de christenen vervolgde, Maar later de apostel van de heidenen werd-Paulus. Terwijl hij zijn laatste adem uitblies, bad de H. Stefanus, in navolging van Jezus, dat God Zijn Geest zou ontvangen en bad hij om vergeving voor zijn moordenaars.devotie tot St. Stefanus de plaats van het martelaarschap van St. Stefanus wordt traditioneel gezien als dicht bij de Damascus poort in Jeruzalem, waar vandaag de dag een kerk is gewijd aan de martelaar. Christenen voelden onmiddellijk een grote devotie voor St. Stefanus, een devotie die alleen maar groeide toen zijn relikwieën opnieuw werden ontdekt in het begin van de 5e eeuw. Zijn leven en martelaarschap worden afgebeeld in talloze kunstwerken. Stefanus wordt traditioneel afgebeeld met de palm van het martelaarschap, of met stenen die laten zien hoe hij stierf.