een skeleton key is een sleutel die is gearchiveerd of geknipt om er een te maken die kan worden gebruikt om een verscheidenheid aan afgeschermde sloten te ontgrendelen, elk met een andere configuratie van wards. Dit kan meestal worden gedaan door het verwijderen van het grootste deel van het midden van de sleutel, waardoor het passeren van de afdelingen zonder interferentie, het bedienen van het slot. Om de illegale aanmaak van dergelijke sleutels tegen te gaan, kunnen slotenmakers niet alleen in het midden, maar ook aan de buitenkant afdelingen plaatsen, waardoor het maken van een skeletsleutel moeilijker wordt.

skeletsleutels met hendelvergrendeling worden gebruikt in een slot met meestal drie of vijf hendels en een stel afdelingen die alleen aan de zijkanten in contact komen met het sleutelbit—de bovenkant is voor het duwen van de hendels tot hun juiste hoogte, terwijl het afgeschermde gedeelte van de sleutel gewoon ononderbroken moet passeren om de sleutel volledig te laten draaien. Een hoofdsleutelsysteem van hefboomsloten heeft in alle sloten dezelfde hefboomhoogtes. Elke deur heeft verschillende afdelingen en kan alleen worden geopend met de correct afgeschermde sleutel of de hoofdsleutel. Een skeletsleutel heeft het afgeschermde gedeelte van de sleutel verwijderd zodat het alle deuren van een systeem opent. Sommige toepassingen, zoals een gebouw met meerdere toegangsdeuren, hebben talrijke sloten die gelijk zijn gecodeerd; één sleutel opent elke deur. Een gelijksluitend systeem is anders dan een hoofdsleutelsysteem omdat geen van de sloten een sleutel heeft die alleen dat slot kan openen.

Skeletsleutels zijn vaak geassocieerd met pogingen om sloten voor illegale doeleinden te verslaan, bijvoorbeeld om handboeien los te maken, en standaardsleutels zijn voor dat doel weggevijld. Legitieme skelet-of mastersleutels worden gebruikt in veel moderne contexten waar vergrendeling vereist is en de originele sleutel verloren is gegaan of niet beschikbaar is. In hotels zonder elektronische sloten worden skelet sleutels gebruikt door de schoonmaakdiensten om de kamers binnen te komen.