Barry Goldwater. (Met dank aan Wikimedia Commons)
Claire Conner was ongeveer 13 jaar oud toen haar ouders haar een John Birch Society lidmaatschapsformulier overhandigden en haar vertelden: “je bent oud genoeg om deel te nemen aan het redden van de natie.”Voor Claire betekende dat het krijgen van haar dollar-per-maand contributie automatisch afgetrokken van haar toelage—en het doen van een heleboel cringing. Haar vader, die de eerste Bircher in Chicago was, en haar moeder, die de tweede was, had genomen lifetime Lidmaatschappen, die kosten $ 2.000 ($12.000 in het geld van vandaag). Jarenlang waren ze ervan overtuigd dat de oprichter van de John Birch Society, Robert Welch, een van Amerika ‘ s meest ware helden was—zeker nadat ze een genummerde, gemimeografeerde kopie kregen van een zwart boek genaamd The Politician. Ik interviewde Claire, die nu een gepensioneerde lerares is en een zeer weinig gepensioneerde liberale activist in de buurt van Orlando, Florida, over haar memoires over het opgroeien van Birch, gewikkeld in de vlag: A Personal History of America ‘ s Radical Right, in de Seminary Co – op bookstore in Hyde Park, waar ik elke maand een auteur of activist host voor een interview in mijn “Rixonland” – serie. Die specifieke zonnige middag pakte ze een rekwisiet die ik voor de gelegenheid had meegebracht, en de aandacht van het publiek werd geklonken:
“De Birchers noemen dit het ‘zwarte boek. Ze noemen hun Bijbel Het ‘Blauwe Boek’, omdat het een blauwe omslag heeft…. Dit boek “- ze zwaaide mijn exemplaar van de politicus, een spiraal-gebonden ding dat ik had besteld bij John Birch Society hoofdkwartier in Appleton, Wisconsin, in 1997 – ” is een traktaat geschreven over een periode van jaren tonen Dwight Eisenhower als een toegewijde Communist. Die rapporteerde, door de manier, in de theorie van de Heer Welch, aan zijn broer Milton “- De voorzitter van Johns Hopkins University— ” in de Communistische Partij. Dit boek werd—geheime kopieën, genummerde kopieën—aan bepaalde individuen gegeven. Bill Buckley had er een. Barry Goldwater had er een. Mijn vader had er een. Mijn vader kreeg het in 1955, toen ik 10 was, drie jaar voordat de John Society ooit bestond…. Je moest een belofte ondertekenen dat je nooit de inhoud van dit boek zou onthullen. Dus, terwijl de John Birch Society zich ontwikkelde, waren er geruchten die zich ontwikkelden dat er een”—zij fluisterde – ” geheim boek was. ‘Er is een geheim boek! Er is een geheim boek! Er is een geheim boek! En het noemt echte communisten in de regering! En mijn vader zei de hele tijd, bij elke bijeenkomst, wanneer mensen zeiden: ‘Hoe zit het met het geheime boek?’dat,’ er is geen geheim boek.’
“dus ik geloofde niet dat er zo’ n boek was.haar vader en moeder waren fanatieke aanhangers van Joseph McCarthy, die een jaar eerder door de Senaat was veroordeeld en die twee jaar later overleed. Hij dronk zichzelf dood, maar dat kon je haar moeder niet vertellen. Ze zei: ‘ze hebben hem vermoord omdat hij te veel wist. En mijn vader zei, Er zullen veel meer Joe ‘ s nodig zijn om dit land te redden.’En zoals ik in het boek al zei, Ik realiseerde me niet dat mijn vader drie jaar later een van die Joes zou zijn!in 1960 was haar vader, Jay Conner, de leider van Chicago ‘ s Birchers. Die zomer was een hete, dus de Vereniging hield zijn rekruteringsbijeenkomsten in de mooie, koele kelder van Onze Lieve Vrouw van Perpetual Help in Glenview. (De pastor, ze is er zeker van, was een berk.)
“mijn vader sprak tot 200 mensen en gaf zijn standaard toespraak-over de Verenigde Naties en de samenzwering en ga zo maar door-en tijdens de vraag-en-antwoord periode deze vrouw zwaaide haar hand, en mijn vader riep haar, en ze zei,’ Hoe zit het met dit geheime boek?’
“dus mijn vader zei,’ Er is geen geheim boek. Zo ‘ n boek bestaat niet. Er zal nooit een boek ‘ – hij ging door dit hele ding.”
De vrouw reikte toen in haar tas, trok het geheime boek uit, en nam deel om te lezen uit de sectie dat Dwight David Eisenhower een geheime Communist was.er was toevallig in het publiek een columnist voor de Chicago Daily News, Jack Mabley, die het eerste artikel schreef dat aan de niet-wingnut meerderheid het bestaan onthulde van deze vreemde politieke sekte die geloofde dat de geliefde Republikeinse president vijf dagen later een Communist was, en een dag later een tweede artikel schreef over Chicago sachem van de Birchers, Claire Conner’ s vader.het is geen kleinigheid om je eigen vader landelijk te zien ontmaskerd, niet alleen als een gek, maar als een leugenaar. Ik schreef over veel van dit materiaal, en wat er daarna gebeurde, in mijn eerste boek, voor de Storm: hoe de John Birch Society plotseling een nationale sensatie werd; hoe de Republikeinse machtsstructuur en de” mainstream ” conservatieve beweging onder leiding van William F. Buckley en National Review Robert Welch uit hun gelederen zuiverde, voorzichtig, maar niet om het massale lidmaatschap van Birch dat zijn meest vastberaden activistische kader vormde in verkiezingen te vervreemden; en hoe de “Birch kwestie” kwam grotendeels om de burgeroorlog te definiëren binnen de Republikeinse Partij over de presidentskandidaat van Barry Goldwater—zijn beroemde conventie-toespraak lijn “extremisme in de verdediging van vrijheid is geen ondeugd” was, in context, grotendeels een stilzwijgende verdediging van de Birchers’ patriottische bonafide. En ik denk dat ik het verhaal goed vertel. Maar het is iets heel anders om het te lezen, zoals ik het in mijn blurb van Claire ‘ s boek zet, “from the inside out”—vanuit het perspectief van een familie waarin rechtsextremisme diende als een efficiënte machine voor iets dat net buiten kindermisbruik ligt. Zoals ik al zei in die blurb, ik wacht al heel lang op een boek als dit. Ik beveel het aan met het enige voorbehoud dat het te kort is.luister naar wat er gebeurde toen haar moeder terugkwam van een rapsodische tocht door een letterlijk fascistische natie. “De eerste avond—nu was ik 12 jaar oud—zaten we bij het diner. Mijn moeder zei: “Ik wil jullie kinderen Een verhaal vertellen over Spanje. Ze steekt haar sigaret op.”Ze vertelde haar kinderen over de linkse generaal die de zoon van een van Franco’ s generaals ontvoerde en zei dat, tenzij bepaalde politieke gevangenen werden vrijgelaten, hij de zoon zou doden. Die jongen, haar moeder was voorzichtig om het uit te leggen, was precies haar leeftijd. “De generaal zei tegen zijn zoon aan de telefoon, ‘zeg je gebeden als een goede Spanjaard. En hij werd neergeschoten.”Ze schrijft in het boek welsprekend over haar reactie: “er gebeurde iets met me na die nacht. Ik had vaak hoofdpijn en maagklachten. Een uitslag verscheen op mijn nek, armen en benen…. Nadat moeder en vader dood waren, wist ik dat een van de communisten een pistool tegen mijn hoofd zou zetten en de trekker zou overhalen.”
She told me, ” toen ze dit pad bewandelden, liep ik min of meer met hen mee. Want er was geen andere manier om te gaan”—dat is hoe families werken. Ze maken je kapot, je vader en moeder. En dan werk je om jezelf los te maken: “Ik probeer hier al 35 jaar vrede mee te sluiten.”Van zulke verhalen zijn grote familie memoires gemaakt. En dit is een geweldige familie memoires.
maar het draagt ook een politiek argument dat we moeten absorberen. Conner verklaarde in Chicago: “de John Birch Society bouwde de meest effectieve, best gefinancierde rechts populistische organisatie in de Verenigde Staten van Amerika. Niet al mijn vrienden aan de linkerkant willen dit horen. Het is zo makkelijk om te zeggen, ‘ Deze mensen waren crackpots. Maar Robert Welch was een briljant man. Dat betekent niet dat hij gelijk had. Maar hij was een briljant man. En hij hield van verkopen.”En wat komt door opvallend in het boek is dat, zelfs als Welch en zijn organisatie werden excoriated, de verhalen die ze vertelden, vaak door zorgvuldig vermomde front groepen met aangenaam klinkende namen-laten we zeggen, die uit de jaren 1960 over hoe seksuele opvoeding leerde kinderen hoe seksueel promiscue zijn; of die in de vroege jaren 1990 het bevorderen van de impeachment van Bill Clinton—werden heel effectief verkocht aan de bredere politieke cultuur. Ze hebben dingen bereikt.
we willen dit echt niet geloven. Zelfs Claire Conner wilde dit niet geloven. Ze schrijft, herinnerend aan de moord op Kennedy, beschuldigd in de bredere politieke cultuur als een product van precies het soort extremisme Birchers promootten, “de hele rechtervleugel is kaput. Mijn ouders en de Birchers zijn verleden tijd.”Minder dan acht maanden later was Barry Goldwater natuurlijk de Republikeinse presidentskandidaat. Ze schrijft over haar overtuiging dat de miserabele mislukkingen van de Bush-jaren “Amerika’ s eetlust voor rechtse Republikeinen doodden.”
en toch hebben we nu dertig Staten met Republikeinse meerderheden, velen van hen veto-proof.op dat moment, in Chicago, eindigde Claire Connner in thunder. “Deze mensen staan op het punt onze regering te veranderen. Als je wilt zien hoe, Kijk naar Texas, Kijk naar Florida. Kijk naar Ohio. Kijk naar Wisconsin, in godsnaam … mijn staat. Kijk naar Michigan, in hemelsnaam: ze denken dat ze een gematigd gekozen hebben, maar ze kozen een rechtse radicaal. Zo wordt dit spel gespeeld. Ze veranderen het beleid. En het hele ding is zo diep dat als ze stemmen hen uit hun ambt, nummer een, de helft van hen zal niet in staat zijn om te stemmen. En nummer twee, we hebben jaren van problemen op te lossen…. We waren zo blij dat we de populaire stemming wonnen, maar ze kopen de plek … ze hebben de regering bijna vijf jaar tegengehouden.”
Claire Conner weet wat ze spreekt. Ze was er bij het begin—als een droevige, kwetsbare puber-en keek toen toe hoe de machine in elkaar werd gezet: een machine wiens bedrieglijk gladde oppervlak altijd maar nauwelijks de corrosieve lelijkheid en sluwe antidemocratische slimheid eronder heeft verborgen, te veel liberalen, te vaak, ervan overtuigd dat de lelijkheid niet anders kon dan vervagen in de volheid van de tijd—hen verkeerd overtuigen. Lees haar, en luister goed: er is niets nieuws onder de vleugelnootzon.