wat betekent de vraag?
wanneer we vragen stellen over de oorsprong van de menselijke taal, moeten we eerst duidelijk maken wat de vraag is. De vraag is niet hoe talen zich in de loop van de tijd geleidelijk hebben ontwikkeld tot de talen van de wereld van vandaag. Integendeel, het is hoe de menselijke soort zich in de loop van de tijd heeft ontwikkeld zodat wij – en niet onze naaste verwanten, de chimpansees en bonobo ‘ s – in staat werden om taal te gebruiken.
en wat een geweldige ontwikkeling was dit! Geen enkel ander natuurlijk communicatiesysteem is zoals menselijke taal. Menselijke taal kan gedachten uiten over een onbeperkt aantal onderwerpen (het weer, de oorlog, het verleden, de toekomst, wiskunde, roddels, sprookjes, hoe de gootsteen te repareren…). Het kan niet alleen worden gebruikt om informatie over te brengen, maar om informatie te vragen (vragen) en om orders te geven. In tegenstelling tot elk ander dierlijk communicatiesysteem, bevat het een uitdrukking voor negatie – wat niet het geval is. Elke menselijke taal heeft een woordenschat van tienduizenden woorden, opgebouwd uit Enkele tientallen spraakgeluiden. Sprekers kunnen een onbeperkt aantal zinnen en zinnen bouwen uit woorden plus een kleine verzameling van voor-en achtervoegsels, en de betekenissen van zinnen zijn opgebouwd uit de betekenissen van de afzonderlijke woorden. Wat nog opmerkelijker is, is dat elk normaal kind het hele systeem leert door anderen het te horen gebruiken.
dierlijke communicatiesystemen daarentegen hebben meestal hoogstens een paar dozijn verschillende oproepen, en ze worden alleen gebruikt om directe kwesties zoals voedsel, gevaar, bedreiging of verzoening te communiceren. Veel van de soorten betekenissen die worden overgebracht door chimpansee communicatie hebben tegenhangers in de menselijke ‘lichaamstaal’. Voor dieren die combinaties van roepingen gebruiken (zoals sommige zangvogels en sommige walvissen), zijn de betekenissen van de combinaties niet samengesteld uit de betekenissen van de delen (hoewel er veel soorten zijn die nog niet zijn bestudeerd). En de pogingen om apen een of andere versie van de menselijke taal te leren, hoewel fascinerend, hebben slechts rudimentaire resultaten opgeleverd. Dus de eigenschappen van de menselijke taal zijn uniek in de natuurlijke wereld.
hoe zijn we van daar naar hier gekomen? Alle hedendaagse talen, met inbegrip van die van jager-verzamelaars culturen, hebben veel woorden, kunnen worden gebruikt om over alles onder de zon te praten, en kunnen negatie uitdrukken. Zo ver terug als we geschreven verslagen van de menselijke taal-5000 jaar of zo-dingen zien er in principe hetzelfde. Talen veranderen geleidelijk in de tijd, soms als gevolg van veranderingen in cultuur en mode, soms als reactie op contact met andere talen. Maar de basisarchitectuur en de expressieve kracht van taal blijven hetzelfde.
de vraag is dan hoe de eigenschappen van menselijke taal hun start kregen. Het kan natuurlijk niet een stel Holbewoners zijn geweest die besloten hebben om een taal te maken, want om dat te doen, zouden ze om te beginnen een taal moeten hebben! Intuïtief zou men kunnen speculeren dat mensachtigen (menselijke voorouders) begonnen met grommen of schreeuwen of schreeuwen, en ‘geleidelijk’ ontwikkelde dit ‘op de een of andere manier’ zich tot het soort taal dat we vandaag de dag hebben. (Dergelijke speculaties waren zo ongebreideld 150 jaar geleden dat in 1866 de Franse Academie verboden papieren over de oorsprong van de taal!) Het probleem ligt in het ‘geleidelijk’ en het’op de een of andere manier’. Chimpansees grommen en schreeuwen en schreeuwen ook. Wat gebeurde er met mensen in de 6 miljoen jaar sinds de hominide en chimpansee lijnen uiteenliepen, en wanneer en hoe begon hominide communicatie de eigenschappen van moderne taal te krijgen?natuurlijk onderscheiden vele andere eigenschappen naast Taal mensen van chimpansees: onderste ledematen die geschikt zijn om rechtop te lopen en te lopen, opponeerbare duimen, gebrek aan lichaamshaar, zwakkere spieren, kleinere tanden – en grotere hersenen. Volgens het huidige denken, de veranderingen die cruciaal zijn voor taal waren niet alleen in de grootte van de hersenen, maar in het karakter ervan: het soort taken waarvoor het geschikt is – als het ware de ‘software’ waarmee het wordt geleverd. Dus de vraag naar de oorsprong van taal berust op de verschillen tussen menselijke en chimpansee hersenen, toen deze verschillen ontstonden, en onder welke evolutionaire druk.
wat zoeken we?
Het fundamentele probleem bij het bestuderen van de evolutie van taal is dat het bewijs zo schaars is. Gesproken talen laten geen fossielen achter, en fossiele schedels vertellen ons alleen de algemene vorm en grootte van hominide hersenen, niet wat de hersenen zouden kunnen doen. Het enige definitieve bewijs dat we hebben is de vorm van het stemkanaal (de mond, tong en keel): tot anatomisch moderne mensen, ongeveer 100.000 jaar geleden, stond de vorm van hominide stembanden het moderne bereik van spraakgeluiden niet toe. Maar dat betekent niet dat de taal noodzakelijkerwijs toen begon. Eerdere hominiden hadden een soort taal kunnen hebben die een beperkter bereik van medeklinkers en klinkers gebruikte, en de veranderingen in het vocaal kanaal kunnen alleen het effect hebben gehad van het maken van spraak sneller en expressiever. Sommige onderzoekers stellen zelfs voor dat taal begon als gebarentaal, dan (geleidelijk of plotseling) overgestapt op de vocale modaliteit, waardoor modern gebaar als een residu.
deze kwesties en vele andere worden levendig onderzocht onder linguïsten, psychologen en biologen. Een belangrijke vraag is de mate waarin voorlopers van menselijke taalvaardigheid in dieren worden gevonden. Bijvoorbeeld, hoe vergelijkbaar zijn de denksystemen van apen met die van ons? Bevatten ze dingen die mensachtigen het nuttig zouden vinden om aan elkaar uit te drukken? Er bestaat inderdaad enige consensus dat de ruimtelijke capaciteiten van apen en hun vermogen om over hun sociale wereld te onderhandelen, de basis vormen waarop het menselijke systeem van concepten kan worden gebouwd.
een verwante vraag is welke aspecten van taal uniek zijn voor taal en welke aspecten gewoon putten uit andere menselijke vermogens die niet gedeeld worden met andere primaten. Deze kwestie is bijzonder controversieel. Sommige onderzoekers beweren dat alles in taal is gebouwd uit andere menselijke vaardigheden: het vermogen tot vocale imitatie, het vermogen om enorme hoeveelheden informatie te onthouden (beide nodig voor het leren van woorden), het verlangen om te communiceren, het begrip van de intenties en overtuigingen van anderen, en het vermogen om samen te werken. Recent onderzoek lijkt aan te tonen dat deze menselijke vermogens ontbreken of minder ontwikkeld zijn bij apen. Andere onderzoekers erkennen het belang van deze factoren, maar stellen dat hominide hersenen extra veranderingen nodig hadden die hen specifiek voor taal aanpasten.
gebeurde het allemaal tegelijk of in fasen?
hoe vonden deze veranderingen plaats? Sommige onderzoekers beweren dat ze kwamen in een enkele sprong, het creëren van door middel van een mutatie het complete systeem in de hersenen waarmee mensen complexe betekenissen uitdrukken door middel van combinaties van geluiden. Deze mensen hebben ook de neiging om te beweren dat er weinig aspecten van taal die niet al aanwezig zijn in dieren.
andere onderzoekers vermoeden dat de speciale eigenschappen van taal zich in fasen ontwikkelden, misschien over enkele miljoenen jaren, door een opeenvolging van hominide lijnen. In een vroeg stadium, geluiden zou zijn gebruikt om een breed scala van objecten en acties in de omgeving te noemen, en individuen zouden in staat zijn om nieuwe woordenschat items te bedenken om te praten over nieuwe dingen. Om een grote woordenschat te bereiken, zou een belangrijke vooruitgang het vermogen zijn geweest om signalen te ‘digitaliseren’ in sequenties van discrete spraakgeluiden-medeklinkers en klinkers – in plaats van ongestructureerde oproepen. Dit zou veranderingen vereisen in de manier waarop de hersenen het vocale kanaal controleren en mogelijk in de manier waarop de hersenen auditieve signalen interpreteren (hoewel deze laatste opnieuw onderwerp zijn van aanzienlijke onenigheid).
deze twee veranderingen alleen zouden een communicatiesysteem van enkele signalen opleveren-beter dan het chimpanseesysteem, maar verre van moderne taal. Een volgende plausibele stap zou de mogelijkheid zijn om meerdere van dergelijke ‘woorden’ aan elkaar te rijgen om een boodschap te creëren die is opgebouwd uit de betekenissen van zijn delen. Dit is nog steeds niet zo complex als de moderne taal. Het kan een rudimentair ‘Me Tarzan, you Jane’ karakter hebben en nog steeds een stuk beter zijn dan uitingen van één woord. In feite vinden we zulke ‘prototaal’ bij kinderen van twee jaar oud, in het begin inspanningen van volwassenen die een vreemde taal leren, en in zogenaamde ‘pidgins’, de systemen die door volwassen sprekers van verschillende talen aan elkaar worden geplaveid wanneer ze met elkaar moeten communiceren voor handel of andere vormen van samenwerking. Dit heeft ertoe geleid dat sommige onderzoekers hebben voorgesteld dat het systeem van ‘prototaal’ nog steeds aanwezig is in de moderne menselijke hersenen, verborgen onder het moderne systeem, behalve wanneer dit laatste is aangetast of nog niet ontwikkeld.
een laatste verandering of reeks veranderingen zou aan ‘prototaal’ een rijkere structuur toevoegen, die grammaticale elementen omvat als meervoudsmerkers, gespannen markers, Relatieve Clausules en aanvullingsclausules (“Joe denkt dat de aarde plat is”). Nogmaals, sommigen veronderstellen dat dit een puur culturele ontwikkeling zou kunnen zijn geweest, en sommigen denken dat het genetische veranderingen in de hersenen van sprekers vereiste. De jury is er nog niet.
wanneer is dit allemaal gebeurd? Nogmaals, het is moeilijk te zeggen. We weten dat er iets belangrijks gebeurde in de menselijke lijn tussen 100.000 en 50.000 jaar geleden. Dit is het moment waarop we culturele artefacten beginnen te vinden, zoals kunst en rituele objecten, bewijs van wat we beschaving zouden noemen. Wat veranderde er in de soort op dat moment? Zijn ze net slimmer geworden (zelfs als hun hersenen niet plotseling groter werden)? Hebben ze ineens taal ontwikkeld? Zijn ze slimmer geworden vanwege de intellectuele voordelen die taal biedt (zoals het vermogen om een mondelinge geschiedenis over generaties te behouden)? Als dit het moment was waarop ze taal ontwikkelden, veranderden ze dan van geen taal naar moderne taal, of misschien van ‘prototaal’ naar moderne taal? En als dat laatste, wanneer is ‘prototaal’ ontstaan? Spraken onze neven, de Neanderthalers, een prototaal? Op dit moment weten we het niet.
een prikkelende bron van bewijs is onlangs naar voren gekomen. Een verandering in een gen genoemd FOXP2 is getoond om tot tekorten in taal evenals in controle van het gezicht en de mond te leiden. Dit gen is een licht gewijzigde versie van een gen gevonden in apen, en het lijkt zijn huidige vorm tussen 200.000 en 100.000 jaar geleden te hebben bereikt. Het is dan ook zeer verleidelijk om FOXP2 een ’taalgen’ te noemen, maar bijna iedereen vindt dit te simplistisch. Zijn mensen met deze mutatie echt taalstoornissen of hebben ze gewoon moeite met praten? Bovendien weten we, ondanks grote vooruitgang in de neurowetenschappen, momenteel weinig over hoe genen de groei en structuur van de hersenen bepalen of hoe de structuur van de hersenen het vermogen om taal te gebruiken bepaalt. Niettemin, als we ooit meer willen leren over hoe de menselijke taalvaardigheid evolueerde, zal het meest veelbelovende bewijs waarschijnlijk afkomstig zijn van het menselijk genoom, dat zoveel van de geschiedenis van onze soort bewaart. De uitdaging voor de toekomst zal zijn om het te decoderen.
voor meer informatie
Christiansen, Morton H. and Simon Kirby (eds.). 2003. Taal Evolutie. New York: Oxford University Press.
Hauser, Marc; Noam Chomsky; en W. Tecumseh Fitch. 2002. De faculteit taal: Wat is het, Wie heeft het, en hoe is het geëvolueerd? Wetenschap 298.1569-79.Hurford, James; Michael Studdert-Kennedy; en Chris Knight (eds.). 1998. Benaderingen van de evolutie van taal. Cambridge: Cambridge University Press.
Jackendoff, Ray. 1999. Enkele mogelijke stadia in de evolutie van de taalcapaciteit. Trends in cognitieve wetenschappen 3.272-79.
Pinker, Steven en Ray Jackendoff. 2005. De faculteit taal: Wat is er zo bijzonder aan? Cognitie 95.210-36.