bij het verbeelden van locaties waar buitenaards leven mogelijk zou kunnen wonen, inspireren weinig plaatsen de verbeelding zoals een van de naaste buren van de aarde. Eeuwenlang keek de mens naar Mars en stelde het zich voor als een thuis voor andere wezens. In de afgelopen vijftig jaar hebben verschillende missies naar de rode planeet geprobeerd om de waarschijnlijkheid van een dergelijke evolutie te bepalen. Maar hoe waarschijnlijk is leven op Mars?

een bewoonbare omgeving

bij het zoeken naar leven zijn de meeste astrobiologen het erover eens dat water de sleutel is. Alle vormen van het aardse leven hebben water nodig, en hoewel het mogelijk is dat het leven zou kunnen evolueren zonder de kostbare vloeistof, is het gemakkelijker om te zoeken naar omstandigheden waarvan bekend is dat ze optimaal zijn, in plaats van omstandigheden waarvan we denken dat ze zouden kunnen zijn.”

Dit roept een probleem op op Mars. De planeet is vandaag droog en kaal, met het meeste water opgesloten in de poolkappen. De dunne atmosfeer van de planeet laat straling van de zon toe om het oppervlak van de planeet te bestralen, wat bijdraagt aan de uitdagingen van het milieu. Bewijs voor water verscheen voor het eerst in 2000, toen beelden van NASA ‘ s Mars Global Surveyor geulen vonden die leken te zijn gevormd uit stromend water.

maar Mars was niet altijd een verlaten woestenij. Wetenschappers denken dat in het verleden water over het oppervlak stroomde in rivieren en beken, en dat enorme oceanen de planeet bedekten. Na verloop van tijd ging het water verloren in de ruimte, maar de vroege omstandigheden op de nattere planeet hadden goed kunnen zijn voor het leven om te evolueren. Een schatting suggereert dat een oude oceaan maar liefst 19 procent van het oppervlak van de planeet kan hebben bedekt, vergeleken met de 17 procent bedekt door de Atlantische Oceaan van de aarde.”nu Mars zoveel water verloor, was de planeet waarschijnlijk langer nat dan eerder werd gedacht, wat suggereert dat het langer bewoonbaar zou kunnen zijn,” zei Michael Mumma, een senior wetenschapper bij Goddard, in een verklaring.

Het is ook mogelijk dat vloeibaar water op een moderne Mars stroomt, zowel aan het oppervlak als onder water. Het debat gaat vandaag verder over de vraag of kenmerken bekend als recurring slope lineae (RSLs) vormen van voortdurende waterstromen of stromend zand. “We hebben gedacht van RSL als mogelijk vloeibaar water stroomt, maar de hellingen zijn meer als wat we verwachten voor droog zand,” Colin Dundas van de U. S. Geological Survey Astrogeology Science Center in Flagstaff, Arizona, zei in een verklaring. “Dit nieuwe begrip van RSL ondersteunt ander bewijs dat aantoont dat Mars vandaag de dag erg droog is.

Water onder het oppervlak kan nog beter zijn voor het leven. Ondergronds water kan mogelijk leven beschermen tegen harde straling. Er is bewijs voor een ijsafzetting ter grootte van Lake Superior. “Deze storting is waarschijnlijk toegankelijker dan de meeste waterijs op Mars, omdat het op een relatief lage breedtegraad en het ligt in een vlakke, gladde gebied waar de landing van een ruimtevaartuig zou gemakkelijker zijn dan op een aantal van de andere gebieden met begraven ijs,” onderzoeker Jack Holt van de Universiteit van Texas zei in een verklaring.

kleine UFO ‘ s

De afgelopen vier miljard jaar heeft de aarde een aantal bezoekers van Mars ontvangen. Onze planeet is gebombardeerd door rotsen geblazen van het oppervlak van de rode planeet, een van de weinige lichamen in het zonnestelsel wetenschappers hebben monsters van. Van de 34 meteorieten op Mars, hebben wetenschappers vastgesteld dat drie het potentieel hebben om bewijs te dragen van vorig leven op Mars.

een meteoriet gevonden in Antarctica haalde de krantenkoppen in 1996 toen wetenschappers beweerden dat hij sporen van leven op Mars kon bevatten. Bekend als ALH 84001, bevatte het Marsgesteente structuren die leken op de gefossiliseerde resten van bacteriële levensvormen. Follow-up tests onthulden organisch materiaal, hoewel het debat over de vraag of het materiaal werd veroorzaakt door biologische processen niet werd vastgesteld tot 2012, toen werd vastgesteld dat deze vitale ingrediënten waren gevormd op Mars zonder de betrokkenheid van het leven.”Mars heeft blijkbaar al lange tijd organische koolstofchemie gehad”, vertelde hoofdauteur Andrew Steele, een microbioloog aan het Carnegie Institution of Washington, SPACE.com.

echter, deze organische moleculen gevormd niet uit de biologie, maar uit vulkanisme. Ondanks de rotsachtige oorsprong van de moleculen, kan hun organische aard positief blijken in de jacht op leven.”we vinden nu dat Mars organische chemie heeft, en op aarde, organische chemie leidde tot leven, dus wat is het lot van dit materiaal op Mars, de grondstof waaruit de bouwstenen van het leven zijn samengesteld?”Zei Steele.

wetenschappers vonden ook structuren die lijken op gefossiliseerde nanobacteriën op de Nakhla meteoriet, een stuk Mars dat in Egypte landde. Ze bepaalden dat maar liefst driekwart van het organische materiaal dat op de meteoriet gevonden wordt niet afkomstig is van besmetting door de aarde. Echter, verder onderzoek van de sferische structuur, genoemd een eivormig, bleek dat het meest waarschijnlijk gevormd door andere processen dan het leven.”the consideration of possible biotic scenarios for the origin of the ovoid structure in Nakhla mist momenteel elk soort overtuigend bewijs,” schreven de wetenschappers in een studie in het tijdschrift Astrobiology. “Daarom, op basis van de beschikbare gegevens die we hebben verkregen over de aard van deze opvallende eivormige structuur in Nakhla, concluderen we dat de meest redelijke verklaring voor zijn oorsprong is dat het gevormd is door abiotische processen.”

een derde Meteoriet, De Shergotty, bevat kenmerken die wijzen op biofilmresten en microbiële gemeenschappen.

“Biofilms leveren belangrijk bewijs voor bacteriële kolonies in de Oude Aarde,” onderzoekers zeiden in een 1999 conferentie abstract. “Het is mogelijk dat sommige van de clusters van microfossil-achtige kenmerken kolonies kunnen zijn, hoewel die interpretatie afhankelijk is van de vraag of de individuele kenmerken echt gefossiliseerde microben zijn.”

al deze monsters geven prikkelende hints van de mogelijkheid van leven in de vroege geschiedenis van de rode planeet. Maar een nieuw onderzoek van het oppervlak heeft het potentieel om nog meer inzichten te onthullen in de evolutie van het leven op Mars.

zoeken naar leven

toen NASA de eerste lander neerzette op het oppervlak van Mars, zocht een van de uitgevoerde experimenten sporen voor leven. Hoewel de resultaten van Viking niet overtuigend werden geacht, maakten ze de weg vrij voor andere sondes in de omgeving van de planeet. de exploratie van Mars werd meer dan twee decennia uitgesteld. Toen het onderzoek van de planeet werd hervat, richtten wetenschappers zich meer op het zoeken naar bewoonbare omgevingen dan op het zoeken naar leven, en specifiek op het zoeken naar water. De massa rovers, orbiters en landers onthulde bewijs van water onder de korst, warmwaterbronnen — beschouwd als een uitstekende potentiële omgeving voor het leven om te evolueren — en af en toe zeldzame neerslag. Hoewel de Curiosity rover is niet een life-finding missie, er zijn de hoop dat het locaties die later bezoekers kunnen verkennen en analyseren zou kunnen lokaliseren.

toekomstige missie naar Mars kan ook Teruggaven van monsters omvatten, waardoor stukken van de korst van Mars naar de aarde worden teruggebracht om te bestuderen. Er zouden meer experimenten met de hand op aarde kunnen worden uitgevoerd dan door een robot Verkenner op afstand, en zouden meer worden gecontroleerd dan meteorieten die op aarde hebben gelegen.

“Mars 2020 zal monsters verzamelen voor mogelijke terugkeer naar de aarde in de toekomst. Het is tijd voor de sample-analyse gemeenschap om serieus te krijgen over het definiëren en prioriteren van Mars sample science, en in het helpen om de zaak voor de toekomstige missies die die monsters thuis zou krijgen,” David Beaty, co-leider van NASA ’s geretourneerde Sample Science Board en chief scientist voor de Mars Exploration Directorate bij NASA’ s Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena, Californië, zei op een workshop 2017.

maar de jacht op Mars leven kan worden belemmerd door de bezorgdheid over hoe te voorkomen dat de Rode Planeet infecteren met aarde leven. Het huidige internationale Beleid legt zware financiële lasten op die het verkennen van potentieel bewoonbare gebieden op Mars een extra uitdaging maken.

“Bottom line is dat een grondige reiniging van een ruimtevaartuig gericht op in situ zoeken naar leven op een speciale regio van Mars vandaag zou gemakkelijk kosten ongeveer $ 500 miljoen,” Dirk Schulze-Makuch vertelde SPACE.com via e-mail. Schulze-Makuch, een onderzoeker aan de Washington State University, en zijn collega Alberto Faaren van de Cornell University auteur van een commentaar artikel gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience pleiten voor minder strenge beschermingsmaatregelen voor Mars.

” met die hoeveelheid geld kun je een ‘Discovery-type’ missie naar Mars financieren, vergelijkbaar met Pathfinder of InSight,” voegde hij eraan toe. “Daarom, als we zouden ontspannen planetaire bescherming zorgen in een Viking-achtige missie vandaag, kunnen we nog een low-budget missie toe te voegen aan het ruimteprogramma.”

zijn wij de marsmannetjes?

de overdracht van materiaal van Mars naar de aarde en vermoedelijk weer terug heeft aanleiding gegeven tot enige discussie over de mogelijkheid van besmetting vroeg in de geschiedenis van het leven. Sommige wetenschappers beweren dat een meteoriet van de aarde naar Mars zou kunnen zijn gereisd-of vice versa. Debatten razernij over de vraag of kleine organismen zou winterhard genoeg om de reis te overleven door middel van een bevriezing, airless, straling gevulde vacuüm en kick off leven in zijn nieuwe huis.

het idee van een dergelijk zaaien is niet beperkt tot interacties met Mars. Sommigen hebben voorgesteld dat puin van buiten het zonnestelsel zelfs verantwoordelijk kan zijn voor het paaien van leven op aarde. Maar in termen van de Rode Planeet, is het mogelijk dat wetenschappers op een dag leven vinden op Mars — en het zou een nauwe relatie kunnen zijn.

” als we leven vinden op een andere planeet, zal het dan echt buitenaards zijn of zal het gerelateerd zijn aan ons? En zo ja, heeft het ons voortgebracht of hebben wij het voortgebracht?”onderzoeker Dina Pasini, van de Universiteit van Kent, ondervraagd in een verklaring. “We kunnen deze vragen nu niet beantwoorden, maar de vragen zijn niet zo vergezocht als je zou kunnen aannemen.”

volg Nola Taylor Redd op @ NolaTRedd, Facebook, of Google+. Volg ons op @Spacedotcom, Facebook of Google+.