mensen hebben meer dan 12.500 soorten mieren geclassificeerd, en er zijn naar schatting 10.000 meer te wachten om ontdekt te worden. Naast hun ongelooflijke kracht hebben bijna al deze soorten iets gemeen: koninginnen.

mieren hechten zich aan een kastenstelsel, en bovenaan staat de koningin. Ze wordt geboren met vleugels en aangeduid als een prinses totdat ze deelneemt aan de huwelijksvlucht, paart met een mannelijke mier, en vliegt weg om haar eigen kolonie te beginnen. Omdat ze het sperma van deze eerste paring voor haar hele leven behoudt, hoeft ze nooit meer te paren, en kan ze haar vleugels verteren om zichzelf te voeden totdat haar kolonie is gevestigd.

koninginnen bevruchten selectief de eieren die ze leggen. Bevruchte eieren worden onvruchtbare vrouwelijke werkmieren (waarvan de grootste soldaten worden genoemd) en onbevruchte eieren worden vruchtbare mannetjes, drones genoemd. De mannetjes bestaan alleen om met de koningin mieren te paren en snel daarna te sterven.

hoe nieuwe prinsessen worden gemaakt is echter altijd een beetje een mysterie geweest. Het is duidelijk dat wanneer bevruchte eitjes en de daaruit voortvloeiende poppen beter gevoed worden, ze zich ontwikkelen tot prinsessen, maar hoe mieren zich kunnen ontwikkelen tot de twee enorm verschillende groepen arbeiders en koninginnen door meer gevoerd te worden, was een raadsel. Tot nu toe.Amerikaanse onderzoekers hebben ontdekt dat sommige poppen geboren worden met een bepaald gen, insuline-achtige peptide 2 (ILP2), dat veel tot expressie komt, terwijl anderen geboren worden met het nauwelijks tot expressie gebrachte gen. Dit zorgt ervoor dat sommige poppen meer van het insulineachtige eiwit in hun lichaam hebben (dat net als normale insuline werkt, zodat glucose uit het bloed kan worden opgenomen), en dus meer voedingsstoffen absorberen.

in hun larvevorm worden alle poppen eigenlijk signalen gestuurd om ILP2 te onderdrukken. Op deze manier zijn het alleen de mieren die geboren zijn met een natuurlijk hoge ILP2 expressie die zich kunnen voortplanten. Deze voor voortplanting bestemde mieren zullen beter gevoed worden door de arbeiders en zullen zich uiteindelijk ontwikkelen tot koninginnen. In tijden van stress, zoals droogtes of wanneer de voedselvoorraden laag zijn, zullen mieren ervoor kiezen om bevruchte eieren niet beter te voeden, waardoor het proces van koningin-ontwikkeling wordt gestopt en middelen worden bespaard voor de kolonie.

dus met mieren lijkt de sleutel tot het koninkrijk niet zo eenvoudig als trouwen met een prins. Je moet op het juiste moment geboren worden, met de juiste genexpressie, op de juiste plaats.

@AdaMcVean