Kabbala, (Hebreeuws: “traditie”) ook gespeld Kabala, Kabbalah, Cabala, Cabbala, of Cabbalah, esoterische joodse mystiek zoals het verscheen in de 12e en volgende eeuwen. Kabbala is altijd in wezen een mondelinge traditie geweest in die inwijding in haar doctrines en praktijken wordt uitgevoerd door een persoonlijke gids om de gevaren die inherent zijn aan mystieke ervaringen te vermijden. Esoterische Kabbala is ook “traditie” aangezien het aanspraak maakt op geheime kennis van de ongeschreven Thora (goddelijke openbaring) die door God aan Mozes en Adam werd meegedeeld. Hoewel het naleven van de wet van Mozes het basisprincipe van het Jodendom bleef, bood Kabbala een middel om God rechtstreeks te benaderen. Het gaf het Jodendom dus een religieuze dimensie waarvan de mystieke benaderingen van God door sommigen werden gezien als gevaarlijk pantheïstisch en ketters.
De vroegste wortels van Kabbala zijn herleid tot Merkava mystiek. Het begon te bloeien in Palestina in de 1e eeuw na Christus en had als belangrijkste zorg extatische en mystieke contemplatie van de goddelijke troon, of “wagen” (merkava), gezien in een visioen door Ezechiël, de profeet (Ezechiël 1). De vroegst bekende Joodse tekst over magie en kosmologie, Sefer Yetzira (“Boek van de schepping”), verscheen ergens tussen de 3e en de 6e eeuw. Het verklaarde de schepping als een proces waarbij de 10 goddelijke getallen (sefirot; zie sefira) van God de Schepper en de 22 letters van het Hebreeuwse alfabet betrokken zijn. Samen zouden ze de ” 32 paden van Geheime wijsheid vormen.een belangrijke tekst van de vroege Kabbala was het 12e-eeuwse Sefer ha-bahir (“Boek van helderheid”), wiens invloed op de ontwikkeling van de Joodse esoterische mystiek en op het Jodendom in het algemeen diepgaand en blijvend was. De Bahir interpreteerde de sefirot niet alleen als instrument in het scheppen en in stand houden van het universum, maar introduceerde ook in het Jodendom begrippen als de transmigratie van zielen (gilgul) en versterkte de fundamenten van Kabbala door het te voorzien van een uitgebreide mystieke symboliek.