het gedicht begint met de Trojaanse vloot die naar Italië vaart, wanneer ze schipbreuk lijden door een storm op de kust van Noord-Afrika, veroorzaakt door Juno, koningin van de goden, die hen haat en probeert te voorkomen dat ze Italië bereiken en hun lot vervullen. Hier ontmoeten ze koningin Dido, leider van de Carthagers, die zijn recente immigranten uit Fenicië (moderne Libanon en Syrië), en de oprichting van een nieuwe stad, Carthago (Boek 1). (De kaart in Figuur 2 toont de belangrijkste plaatsen genoemd in het gedicht. Aeneas vertelt Dido over de vernietiging van Troje (Boek 2), en zijn volgende reizen rond de Middellandse Zee (Boek 3). Hij en Dido worden al snel verliefd, maar Aeneas dreigt zijn missie in Italië te vergeten, dus de koning van de goden, Jupiter, stuurt Zijn boodschapper Mercurius om hem te herinneren aan zijn plicht. Aeneas ‘ plotselinge vertrek maakt Dido kapot, en ze pleegt zelfmoord en spreekt eeuwige haat uit tussen de toekomstige Romeinen en de Carthagers (Boek 4). Na een stop in Sicilië (Boek 5), reist Aeneas naar de onderwereld om met de geest van zijn vader te spreken, en hij ziet daar de zielen van de toekomstige grote romeinen (Boek 6). Hij is dan eindelijk in staat om aan te komen in Italië, waar hij in eerste instantie wordt verwelkomd door de lokale koning Latinus, die hem de hand van zijn dochter Lavinia belooft om de vrede tussen Trojanen en latijnen te verzegelen. Andere Italianen hebben echter een hekel aan deze regeling, waaronder Latinus’ vrouw Amata en de Italiaanse prins Turnus, die hoopte met Lavinia zelf te trouwen. Al snel breekt er oorlog uit tussen de Trojanen en de Italianen, tot ontzetting van Aeneas (Boek 7). Aeneas bezoekt een andere lokale koning, Evander, wiens stad is gebouwd op de plaats van het toekomstige Rome, en Evander stemt ermee in om zijn volk te verbinden met de Trojanen en stuurt zijn zoon Pallas met Aeneas voor zijn eerste ervaring van oorlog. Pallas wordt gepresenteerd als een sympathiek karakter: een dappere jongeman wiens leven net begint, en Aeneas voelt een sterke genegenheid voor hem (Boek 8). De oorlog in Italië blijft woeden (boek 9) en Pallas wordt gedood door Turnus, waardoor een woedende reactie in Aeneas (Boek 10). Aeneas gaat akkoord met een tijdelijke wapenstilstand en stelt voor dat hij en Turnus elkaar in een duel zouden ontmoeten, om nog meer doden te voorkomen, maar terwijl de Italianen hierover debatteren, breekt er opnieuw oorlog uit (Boek 11). Turnus gaat uiteindelijk akkoord om Aeneas te ontmoeten in een tweegevecht, maar Juno zorgt ervoor dat het bestand wordt verbroken. Echter, wanneer Jupiter Juno overtuigt om haar haat tegen de Trojanen op te geven en het Romeinse lot te accepteren, verwijdert ze haar bescherming van Turnus. Hij en Aeneas ontmoeten elkaar weer op het slagveld, en Aeneas verwondt Turnus, die smeekt om genade. Aeneas is op het punt om hem te sparen wanneer hij ziet dat Turnus de riem van Pallas draagt, en doodt hem in een vlaag van woede (Boek 12).
