Wat is uw favoriete planeet? Veel mensen kiezen Saturnus, en geen wonder. Met zijn spectaculaire ringen en een opmerkelijke maan met zijn eigen atmosfeer — de raadselachtige Titan — is Saturnus uniek in ons zonnestelsel.
niemand kan met de eer strijken voor het” ontdekken ” van Saturnus. Net als de andere vier met het blote oog zichtbare planeten (Mercurius, Venus, Mars en Jupiter), is Saturnus al sinds de oudheid bekend. De ringen werden echter pas in detail gezien in het midden van de 17e eeuw, toen de Nederlandse astronoom Christiaan Huygens door een 50-power telescoop naar de planeet tuurde.
sindsdien hebben we veel meer over de zesde planeet van de zon geleerd — vooral in de laatste decennia, dankzij robotische ruimtevaartuigen zoals Pioneer 11, Voyagers 1 and 2 en, meest recent, Cassini.
korte dagen en lange jaren
met een diameter van ongeveer 72.000 mijl is Saturnus negen keer groter dan de aarde en groter dan alle andere planeten behalve Jupiter.
net als de andere buitenplaneten is Saturnus een gasreus. Dat betekent dat het voornamelijk waterstof en helium is. Het mist waarschijnlijk een vast oppervlak, hoewel de halfvaste kern, die metalen zoals ijzer en nikkel bevat, veel dichter is dan de buitenste lagen. Gemiddeld is Saturnus echter minder dicht dan water. Als je een grote badkuip had, zou het drijven.
Saturnus draait snel. Een ” dag ” op de geringde planeet duurt ongeveer 11 uur, in vergelijking met 24 uur op aarde. Ondertussen is zijn “jaar” veel langer dan een jaar op aarde; Saturnus heeft meer dan 29 jaar nodig om één omwenteling rond de zon te voltooien.
en Saturnus is ver, ver weg: De gemiddelde afstand tot de zon is iets minder dan 900 miljoen mijl (de aarde is ongeveer 93 miljoen mijl van de zon). De uiterste afstand tot de zon maakt Saturnus een vrij kille plaats: de gemiddelde temperatuur is ongeveer min 288 graden Fahrenheit. Gezien vanaf Saturnus lijkt de zon 100 keer dimmer dan vanaf de aarde.
spectaculair ringsysteem
de ringen van Saturnus zijn niet vast, maar bestaan uit miljarden brokken steen en ijs in een baan rond Saturnus. Waar komt al dat spul vandaan?”The simplest way to get a lot of debris like that is through a collision or a series of botsingen,” waarschijnlijk tussen een asteroïde of een komeet en een van de manen van de planeet, zegt Elizabeth Turtle, een planetenwetenschapper aan de Johns Hopkins University ‘ s Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland.
hoewel we informeel spreken over de “ringen” van Saturnus, beschrijven astronomen het als een ringsysteem, met openingen tussen de afzonderlijke ringen. (Astronomen identificeren elke ring met een letter; de heldere a -, B-en C-ringen zijn zichtbaar met een grote achtertuin telescoop; de D -, E -, F-en G-ringen zijn veel zwakker.)
de brokken waaruit de ringen bestaan variëren in grootte. De meeste zijn waarschijnlijk niet groter dan stofkorrels, terwijl de grootste zou kunnen zijn huis-sized, met een paar uitschieters zo groot als een berg. Maar vergeleken met de totale diameter van het ringsysteem van 175.000 mijl, zijn de ringen ongelooflijk slank. Als je de ringen kon krimpen zodat ze de afstand van San Francisco tot New York overspannen, zouden ze gemiddeld maar vijf centimeter dik zijn.
tientallen manen-sommigen van hen ronduit raar
dankzij nieuw onderzoek door observatoria op de grond en aan Cassini en de andere robotachtige ruimtevaartuigen die Saturnus hebben bezocht, weten we dat de reuzenplaneet minstens 80 manen heeft. De meeste zijn klein, niet meer dan een paar mijl breed, hoewel 13 van hen zijn meer dan 30 mijl breed.de vreemdste hiervan is Mimas, die een enorme krater heeft die ongeveer een derde groter is dan de maan zelf. De krater geeft Mimas meer dan een voorbijgaande gelijkenis met de Death Star in de originele “Star Wars” film.
ook opmerkelijk is Enceladus, waarvan wordt aangenomen dat het ijzige oppervlak een oceaan met vloeibaar water bedekt. Sommige astronomen geloven dat de oceaan de chemische ingrediënten kan bevatten die nodig zijn voor leven, zoals moleculaire waterstof en aminozuren.
Titan, een wereld met lucht dikker dan de aarde
zo dwingend als Mimas en Enceladus zijn, is de Saturnische maan die wetenschappers het meest opwindt Titan. Met een diameter van 3.200 mijl is Titan de op een na grootste maan in het zonnestelsel (alleen Jupiter ‘ s maan Ganymedes is groter) en is zelfs groter dan de planeet Mercurius. En Titan is de enige maan die een substantiële atmosfeer heeft.de lucht van Titan – een mengsel van stikstof en methaan-is 50% dikker dan die van de aarde. Als je een paar vleugels vastbindt, kun je waarschijnlijk zonder al te veel moeite door de lucht vliegen, zegt Turtle. “Mensen kunnen vliegen als je ze vleugels geeft”, zegt ze. “Maar je zou een warme trui nodig hebben en je zou wat zuurstof nodig hebben.”
hoewel Titan ‘ s atmosfeer giftig zou zijn voor ons vandaag de dag, denken wetenschappers dat het de atmosfeer op aarde miljarden jaren geleden, toen het leven voor het eerst greep, kan nabootsen.
We zullen Titan in 2034 nader bekijken, wanneer NASA ‘ s onlangs goedgekeurde Dragonfly missie daar bereikt (het is te verwachten voor lancering in 2026). Wanneer het Titan bereikt, zal het Dragonfly ruimtevaartuig een 3 meter lange robotdrone inzetten uitgerust met propellers en skids. De drone zal tweeënhalf jaar Titan verkennen en kan nieuwe inzichten geven in de chemische processen die de weg hebben vrijgemaakt voor de vorming van leven op aarde.
wilt u meer verhalen over ruimte?
- super-gedetailleerde simulaties van zwarte gaten losten een langdurig mysterie op
- leven op Mars? Facebook maanrotsen kunnen meer geheimen over ons zonnestelsel ontsluiten meld je aan voor de MACH nieuwsbrief en volg NBC NEWS MACH op TWITTER, FACEBOOK en INSTAGRAM.de NASA Curiosity rover detecteert ‘ongewoon hoge’ niveaus van methaan
- Apollo maanrotsen kunnen meer geheimen over ons zonnestelsel ontrafelen.