konden maken een eeuw geleden waren er minder dan 100 Zuidelijke witte neushoorns (Ceratotherium simum simum). Vandaag zijn er meer dan 20.000. Helaas strekt dit succesverhaal zich slechts uit tot de Zuidelijke ondersoort van de witte neushoorn. Met de dood van het laatste mannetje in 2018 is de noordelijke witte neushoorn (Ceratotherium simum cottoni) het punt gepasseerd waar hij op natuurlijke wijze gered kan worden. Met nog maar twee vrouwtjes over, is de ondersoort nu geclassificeerd als functioneel uitgestorven.
Dit is een schrijnende, maar niet geheel hopeloze situatie. Nieuwe technieken, zoals in-vitrofertilisatie (algemeen bekend als IVF), stellen ons in staat om de normale voortplanting te omzeilen en nieuwe noordelijke witte neushoornbaby ‘ s te produceren. Spermamonsters van overleden mannetjes die bewaard worden in biobanken lossen één kant van de vergelijking op, maar er zijn geen bevroren voorraden van noordelijke witte neushoorneieren waar we zo gemakkelijk op kunnen vertrouwen.
We hebben het Rhino Fertility Project aan de Universiteit van Oxford opgezet om dit probleem op te lossen. Door ovariumweefsel van overleden vrouwelijke neushoorns te gebruiken om veel eitjes te kweken voor bevruchting in een lab, denken we dat we een manier hebben gevonden om de noordelijke witte neushoorn – en mogelijk andere bedreigde soorten – te redden van uitsterven.
de eerste doorbraken
een team onder leiding van Professor Thomas Hildebrandt van het Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research in Germany had een doorbraak in 2019 toen ze erin slaagden eieren te verzamelen van de laatst overgebleven noordelijke witte neushoornvrouwtjes. Na behandeling van de vrouwtjes met hormonen werden de onvolgroeide eitjes verzameld, overgebracht naar een lab waar ze gerijpt werden en vervolgens bevrucht met bevroren sperma.
tot op heden zijn op deze manier een handvol noordelijke witte neushoornembryo ‘ s gecreëerd. Ze zijn bevroren en wachten op implantatie in een surrogaat vrouwelijke Zuidelijke witte neushoorn. Het overbrengen van embryo ‘ s in surrogaten om babydieren te produceren is een proces dat goed is ingeburgerd voor veel soorten, waaronder paarden en koeien, hoewel het nog steeds in de ontwikkelingsfase is voor neushoorns.
maar de grootste beperking van deze aanpak is dat hormonale stimulatie van vrouwelijke neushoorns slechts een paar eitjes per cyclus produceert. Niet al deze eitjes zullen bevruchten en niet alle zullen zich ontwikkelen tot een embryo. Na de overgang naar een surrogaat, zullen slechts enkele hun ontwikkeling voltooien en baby neushoorns worden. Zoals je je kunt voorstellen, met nog maar twee neushoorns om deze kostbare eieren te verzamelen, beperkt dit ons vermogen om hele populaties te doen herleven.
Wat als we de middelen hadden om meer eieren te produceren? Terwijl eieren verzameld van vrouwelijke neushoorns zijn schaars, het genereren van eieren uit ovarium weefsel van overleden neushoorns zou kunnen vullen de kloof.
petrischaal neushoorns
zoals bij mensen wordt elke vrouwelijke neushoorn geboren met duizenden, zo niet miljoenen onvolgroeide ovariumfollikels. In het midden van elk van deze zit een onvolwassen ei, ook bekend als een eicel. De follikel groeit over maanden tot het klaar is om te ovuleren. Op dit punt bevatten deze vloeistof en scheiden hormonen af die de menstruatiecyclus beïnvloeden. Eierstokken bevatten veel van deze onrijpe follikels die gewoon wachten om te worden geactiveerd-in feite, veel meer follikels dan daadwerkelijk nodig zijn. Aangezien follikels groeien en sommige voor ovulatie worden geselecteerd, zijn velen verloren.
neushoorns ondergaan de menopauze en dus bevatten de eierstokken van oudere dieren nog kleine follikels. Ons doel is om deze te kweken uit het eierstokweefsel van een overleden neushoorn in het lab. We experimenteren met technieken die het aantal follikels maximaliseren dat we kunnen kweken in een kweekschotel.
door het volledige potentieel van neushoorn eierstokken te benutten, streven we ernaar zoveel mogelijk eitjes te kweken. We ontwikkelen onze methode met ovariumweefsel van verschillende soorten neushoorns, waaronder de Zuidelijke witte, Indische en zwarte neushoorns. Omdat alle neushoornsoorten bedreigd of bedreigd worden, kan deze technologie meer soorten helpen dan alleen de noordelijke witte, inclusief de zeldzame Javan-en Sumatraanse neushoorns.
maar zoals u zich kunt voorstellen, zijn er in het Verenigd Koninkrijk niet veel eierstokken van neushoorns beschikbaar voor laboratoriumonderzoek. Het verschepen van weefsel van bedreigde of bedreigde soorten in Afrika naar het Verenigd Koninkrijk op een tijdige manier is onmogelijk, met veel juridische hindernissen en bergen papierwerk. Samenwerking tussen dierentuinen, wildparken en onderzoeksinstituten is hier van het grootste belang, om dit kostbare eierstokweefsel te verkrijgen.
de ervaring en kennis die we opdoen door deze techniek te ontwikkelen, kan zelfs nuttig zijn bij het instandhouden van andere soorten. Door ovariumweefsel en sperma van andere bedreigde soorten te bevriezen en methoden te ontwikkelen om follikels in laboratoria te kweken, kunnen we verdere verliezen van enkele van de meest iconische wilde dieren op aarde voorkomen en ecosystemen met een rijke biodiversiteit doen herleven.