een energiepiramide is een model dat de stroom van energie van het ene trofische niveau naar het volgende niveau in een ecosysteem toont. Het model is een diagram dat de energie vergelijkt die door organismen op elk trofisch niveau wordt gebruikt. De energie in een energiepiramide wordt gemeten in eenheden van kilocalorieën (kcal). Energiepiramides zijn vergelijkbaar met biomassapiramides, een ander type trofische piramide dat de hoeveelheid biomassa op elk trofisch niveau in een ecosysteem modelleert.
de structuur van een energiepiramide weerspiegelt de trofische structuur van een ecosysteem. De piramide is verdeeld in trofische niveaus vergelijkbaar met die in een voedselketen. Aan de piramidebasis bevinden zich de producenten, autotrofe organismen die hun eigen voedsel maken van anorganische stoffen. Alle andere organismen in de energiepiramide zijn consumenten. Dit zijn heterotrofen, wat betekent dat ze voedselenergie krijgen door andere organismen te consumeren. De consumenten op elk trofisch niveau voeden zich met organismen van het lagere niveau en worden zelf door organismen van het hogere niveau geconsumeerd. Primaire consumenten zijn organismen die producenten consumeren; de meeste primaire consumenten zijn dus herbivoren, hoewel sommige schadelijke organismen (organismen die zich voeden met rottend organisch materiaal) kunnen zijn. Secundaire consumenten zijn carnivoren die zich voeden met primaire consumenten; en tertiaire consumenten zijn carnivoren die secundaire consumenten eten. In zeldzame gevallen kan een ecosysteem een extra trofisch niveau hebben dat bestaat uit quaternaire consumenten—carnivoren die tertiaire consumenten consumeren.
de vorm van een energiepiramide laat zien dat de hoeveelheid voedselenergie die elk trofisch niveau binnenkomt, kleiner is dan de hoeveelheid die het onderstaande niveau invoert. Ongeveer 90 procent van de voedselenergie die een trofisch niveau binnenkomt wordt” verloren ” als warmte wanneer het door organismen wordt gebruikt om de normale activiteiten van het leven zoals het ademen en het verteren van voedsel aan te drijven; de resterende 10 procent wordt opgeslagen in de weefsels van de verschillende organismen. Het is deze laatste energie die beschikbaar is om doorgegeven te worden naar het volgende trofische niveau. Dus, hoe hoger het trofische niveau op de piramide, hoe lager de hoeveelheid beschikbare energie.
het aantal organismen op elk niveau neemt af ten opzichte van het niveau hieronder omdat er minder energie beschikbaar is om deze organismen te ondersteunen. Het hoogste niveau van een energiepiramide heeft de minste organismen omdat het de minste hoeveelheid energie heeft. Uiteindelijk is er niet genoeg energie over om een ander trofisch niveau te ondersteunen; de meeste ecosystemen hebben dus maar vier trofische niveaus.