twee nieuwe zonnevlekken hebben een lange periode van relatieve rust op het oppervlak van onze laaiende gastheer ster beëindigd, wat het begin inluidde van een nieuwe 11-jarige cyclus van zonnevlekkenactiviteit — resulterend in soms dramatisch ruimteweer dat communicatie en elektriciteitsnetten hier op aarde zou kunnen verstoren.

de twee nieuwe zonnevlekken, aangeduid als NOAA 2753 en 2754, werden gezien op Dec. 24 door NASA ‘ s Solar Dynamics Observatory – een satelliet die de buitenkant en het interieur van de zon bewaakt vanuit een geosynchrone baan meer dan 35.000 kilometer boven het aardoppervlak.

Dit zijn de eerste significante zonnevlekken sinds November 2019 en wijzen op het begin van een nieuwe zonnevlekkencyclus — bekend als zonnecyclus 25, of SC25 — die naar verwachting een nieuwe piek van magnetische activiteit zal bereiken in ongeveer vijf jaar.

gerelateerd: Spaced Out! 101 astronomische beelden die je versteld doen staan

zichtbare zonnevlekken worden veroorzaakt door magnetische verstoringen in de zon die de heldere buitenste laag verschuiven en de iets koelere (en donkerdere) binnenste lagen onthullen, meestal voor een paar dagen, maar soms voor enkele weken. Ze kunnen variëren in grootte, maar zijn meestal enorm — vaak veel groter dan de hele aarde.

” De Zon was brandschoon van Nov. 14 tot Dec. 23, ” aldus Jan Janssen, communicatiespecialist bij het Solar-Terrestrial Centre of Excellence in Brussel, België, dat de studies van de zon coördineert. “Dit 40-dagen stuk van vlekkeloze dagen is de langste in meer dan 20 jaar,” vertelde hij Live Science in een e-mail.

dergelijke langdurige perioden zonder zonnevlekken gebeuren meestal rond de tijd van wat het “solar minimum” wordt genoemd — de tijd van de laagste zonnevlekkenactiviteit tussen twee zonnecycli, Janssen zei.

hoewel wetenschappers niet genoeg gegevens zullen hebben voor nog eens zes maanden om het begin van een nieuwe zonnevlekcyclus te verklaren, “lijkt dit erop te wijzen dat SC25 geleidelijk aan vorm geeft en dat we het minimum van de zonnecyclus zijn of hebben gepasseerd,” Janssen zei.

Zonnevlekcycli

de 11-jarige zonnevlekcycli worden veroorzaakt door de rotatie van de zon in de ruimte, volgens NASA. Als de ster ongeveer eens in de 27 dagen draait, werkt het materiaal als een vloeistof, zodat de evenaar veel sneller draait dan de Polen.

dat maakt de krachtige magnetische velden van de zon steeds meer “verstrengeld” — en de zonnevlekken en andere magnetische activiteit gewelddadiger — totdat de hele ster zijn magnetische polariteit omkeert (een soort elektrische lading, maar in dit geval is de toestand Noord of Zuid). Dat is een beetje alsof de aarde om de paar jaar van Noord-en Zuid-magnetische polen wisselde.

de verandering van de polariteit van de zon zorgt ervoor dat de magnetische activiteit — en zonnevlekken — uiteindelijk afsterven, wat resulteert in een minimum aan zon. Maar het roterende magnetische veld van de zon raakt langzaam weer verstrikt, en de zonnevlekkencyclus begint opnieuw.

zonnevlekken uit de nieuwe en oude cycli kunnen overlappen met maanden of zelfs jaren, Janssen zei, maar de nieuwe kunnen worden onderscheiden als leden van de nieuwe SC25 cyclus door hun magnetische polariteit — het omgekeerde van de oude SC24 cyclus.

de nieuwe vlekken kwamen ook voor op een relatief hoge breedtegraad in het noordelijke en zuidelijke halfrond van de zon — tussen 25 en 30 graden van de evenaar — terwijl zonnevlekken van de oude cyclus opdoken binnen een paar graden van de evenaar, zei hij. volgens een voorspelling van het Space Weather Prediction Center zal de SC25-cyclus naar verwachting een piek bereiken in ongeveer 2024, alvorens te dalen tot een nieuw minimum in ongeveer 2031.

maar “zeker in 2020 zijn er nog veel vlekkeloze dagen in het verschiet en zonneactiviteit zal zeer laag tot laag blijven,” Janssen zei.

Solar minimum

wanneer de nieuwe zonnevlekcyclus zijn hoogtepunt bereikt, kan de verhoogde magnetische activiteit van de zon hier significante effecten op aarde hebben.

grote en complexe zonnevlekken kunnen resulteren in erupties van straling van het zonneoppervlak, bekend als zonnevlammen; in krachtige emissies van zonnemateriaal bekend als proton stormen; en in enorme, dichte wolken van energetische deeltjes bekend als coronale massa ejecties.

alle drie de soorten gebeurtenissen kunnen leiden tot verstoring van onze communicatie, luchtvaartnavigatie en elektriciteitsnetten, zei Zonnefysicus Dean Pesnell van NASA ‘ s Goddard Space Flight Center, de projectwetenschapper voor het Solar Dynamics Observatory.

het geladen deeltje van protonstormen en coronale massa-ejecties kan ook levendige Aurora ‘ s boven de aarde creëren.

satellieten in lage-aarde banen kunnen last hebben van verhoogde weerstand wanneer de buitenste lagen van de atmosfeer worden verwarmd door zonneactiviteit, wat kan resulteren in hun banen verval sneller; een toename van de zonnestraling kan invloed hebben op astronauten buiten het beschermende magnetische veld van de aarde.

“al deze dingen zijn wat we zien als ruimteweer-effecten,” Pesnell vertelde Live Science: “schade aan onze satellieten, stralingsdoses voor astronauten, satellietweerstand – alle effecten die we ons zorgen maken over van de zon.”

• the 12 Strangest Objects in the Universe
• 15 Unforgettable Images of Stars
• 9 Strange Excuses for Why We have ‘ T Met Aliens Yet

oorspronkelijk gepubliceerd op Live Science.